後世的歐洲人稱呼鐵木真的蒙古軍隊與稱呼當年的匈人皇帝阿提拉一樣，爲“上帝的鞭子”。認爲其是上帝懲罰人類的力量。
歐美系的歷史學者也對鐵木真的存在非常無奈，認爲鐵木真的崛起純粹是一個意外。如果在鐵木真的時代，東亞存在一個強有力的中國政權，或者中亞存在一個強大的穆斯林帝國，那麼強如鐵木真也會被輕易壓服。
可惜當時的中亞是一盤散沙。
東亞的中國是散沙一盤。
金、南宋、西夏高高興興地玩着三國殺，彼此牽制。
就在蒙古帝國成立，成吉思汗和其子孫的力量開始加快向四方擴散時，此時的幾個中國割據政權仍然沒有從三國殺的高潮中清醒過來。
鐵木真的蒙古鐵騎先是征服西夏，接着又開始對金國動手，並在幾年之內將原本帶甲百萬的金帝國打得滿地找牙，奄奄一息。
正當金國危在旦夕時，卻意外發生了一件事，挽救了金國。
這次偶發事件，促使蒙古調轉槍口，轉而向西發展，發動第一次西征。
一次嚴重的外交事件
從某種程度上講，蒙古人的西征，一開始完全是一個巧合。
蒙古人本來壓根就沒打算向西發展。按照鐵木真的計劃，痛毆並征服金國纔是首要大計。
然而當時中亞的大國花剌子模卻不合時宜地惹怒了蒙古人。
花剌子模與蒙古帝國之間其實還夾着一個西遼。兩個政權並不接壤，那麼花剌子模爲何會激怒鐵木真?
竟然源於一次偶發的搶劫案件。
原來，隨着蒙古帝國的崛起，蒙古人一直嘗試與西方展開貿易。
蒙古人在宗教方面採取比較寬容的政策，這一點受到到了來往東西方的伊斯蘭商人們的歡迎，故蒙古人雖然早年起於遊牧生活，但與西亞的商業紐帶卻日益發展壯大。
對西方貿易，自然離不開古老的絲綢之路，大量的蒙古商隊在鐵木真的支持下，在絲綢之路上穿行。絲綢之路的一段在花剌子模帝國境內，該地有一城名爲“訛答剌”。
1218年某日，一支由蒙古穆斯林組成的十餘人(一說爲500人)商隊在訛答剌城遭當地長官劫殺，僅有一人倖免於難。這是偶然發生的一次意外事件。
鐵木真大怒，派遣由一個正使和二個副使組成的特使團來到花剌子模請求調查。
花剌子模的蘇丹摩訶末態度冷漠，反而縱容臣僚將正使殺死，將副使鬍鬚燒掉後趕出，這下子，情況立即升級，演變成爲了嚴重的外交問題。
花剌子模的行爲令蒙古人憤怒，鐵木真遂決定出手教訓。
欲徵花剌子模，必須先征服處在蒙古與花剌子模中間的西遼。
此時西遼的皇帝，正是乃蠻部太陽汗的兒子屈出律。其在乃蠻滅亡後逃到西遼，併成爲西遼的駙馬。然而屈出律並不甘於成爲座下客，反而篡奪了西遼的皇位，並把西遼搞得混亂不堪。
1218年，鐵木真派遣大將哲別(就是《射鵰英雄傳》裏教郭靖射箭那位)帶兵兩萬攻破西遼，殺死屈出律，平定了西域。這樣，蒙古西征花剌子模的進兵障礙被掃除了。
一路向西
1219年6月，鐵木真親率十萬蒙古主力、五萬突厥軍向西侵略進了花剌子模，花剌子模號稱有四十萬軍隊，但紀律鬆散，訓練廢弛，調度也非常緩慢，結果被裝備精良的蒙古軍隊打得大敗。爲了報當初商隊、使者被殺的恥辱，蒙古軍每攻佔一個花剌子模的城市，便開始報復性屠殺和掠奪。
花剌子模的首都撒馬爾罕被鐵木真的大軍攻打8天后破城。鐵木真立即下令屠城。和伊斯蘭教有關係的五萬人可留在城內活命，其他城中人則被下令屠殺，據說前後有超過百萬人口殞命。
1220年底，花剌子模的軍隊被蒙古消滅殆盡，蘇丹摩訶末在絕望中病死，在臨死前傳位其子札蘭丁。
札蘭丁是歷史上一個猛人，勇武過人，驍勇善戰，但即位時，花剌子模已經只是一個爛攤子，能用的士兵所剩無幾，早就大勢已去。
1221年時，蒙古軍攻破一座名爲“巴米揚”的小城，由於鐵木真非常寵愛的孫子、察合臺之子木阿禿幹在此戰中陣亡，鐵木真下令“不赦一人，不取一物，概夷滅之”。這就像以色列人所接到上帝的“毀殺一切”的指示一樣，蒙古人也收到了大汗的指令，於是這座倒黴的城市中所有人畜都被殺光，城市被夷爲平地，據說此地數十年內毫無生氣。
該年，蒙古軍隊最終佔領花剌子模王國全境，札蘭丁開始逃亡，蒙古軍一直在其後追趕。札蘭丁跑到那裏，蒙古人就追到哪裏。而札蘭丁堪稱打不死的小強，雖然屢戰屢敗，但蒙古軍也一直無法殺死他。
這可以說也是相當不可思議的。蒙古帝國從未遇到過如此難以消滅的對手。
倘若蒙古輕易就幹掉札蘭丁，也就會停止西征，也就沒有了後來的大擴張。這可以說是第二個意外。
結果，蒙古大軍追殺札蘭丁，往西越走越遠，沿途一路竟滅國屠城無數，征服了高加索山一帶很多國家，然後繼續向西進入欽察草原。不成功的追殺，引發了一次最成功的擴張。
1223年，衝殺到西邊最前線的哲別，率領的蒙古大軍擊潰了當年烏克蘭的基輔羅斯諸國王公，後又攻入黑海北岸的克里米亞半島(沒錯，就是俄羅斯剛剛吞下肚的克里米亞)。
根據記載，西征過程中，蒙古軍在每次攻城前，都會對該城勸降，大意說：只要乖乖投降，便不動分毫;稍加抵抗，那麼一旦破城，必定屠城。
當時不少國家和城市因爲選擇了抵抗而遭遇全面屠殺，但不少主動投降的城邦，最後也一樣落得被屠城的下場。後人一般認爲，蒙古軍隊的招降只是一種用詐術，可以做出任何承諾，以誘人開城，而一旦城民開城投降，則不論當初承諾或盟誓，統統無效，會立即屠城，不留活口。
這麼做，其實是因爲蒙古軍隊孤軍深入，不希望在自己的後方有大量人口存在，而沿途屠城可以沒有後顧之憂。
這次西征，沿途中伊斯蘭各國的富庶，令蒙古人大開眼界，激發了他們的濃厚興趣。三十年後，成吉思汗之孫旭烈兀捲土重來(第二次西征)，再度壓服了中東地區。原花剌子模地區成爲蒙古帝國經營中東、東歐及基輔羅斯的前哨站。
1225年，鐵木真率兵東歸，第一西征結束。蒙古帝國獲得了巨大的擴張。
比較諷刺的是，一開始被蒙古追殺，把蒙古人引向西邊的札蘭丁卻仍活躍多年，還佔領了一塊地盤，意圖復國。直到1231年，札蘭丁纔在蒙古帝國的壓力下，被山民殺死。
