1643年李自成進佔西安，次年正月，建立大順政權，年號永昌。不久攻克北京，推翻明王朝。四月，多爾袞率八旗軍與明總兵吳三桂合兵，在山海關內外會戰李自成。李自成戰敗，退出北京。
四月二十六日這天，李自成率殘兵遁回北京。這些敗兵人城後，皆知末日將至，完全喪失紀律，開始在北京城內燒殺奸掠，備極慘毒。
李自成回城後，第一件事就是派人把吳三桂全家三十四口盡數剮殺。
轉天一早，李自成即在武英殿舉行正式“登基禮”，頭戴冠冕，受“百官”朝賀。第二天一大早就匆忙離京，向西奔逃。自入城到離京，“大順”政權僅存在了42天。
五月二日，多爾袞率清軍抵至北京。他吸收李自成的失敗教訓，四處張榜，表示說無論是誰，只要降順大清，官復原職不說，還要加官晉爵，新有封賞。這～來前明官員大悅，個個彈冠相慶。
此時各地的李自成部隊，仍舊有數十萬之多。他本人率殘兵一路經太原、平陽，返掠西安，把大部隊留守于山西、河南一帶抵禦明清聯軍。回到西安後，李自成精神萎靡，半年內基本沒什麼大動作。
1645年正月十二日，守潼關的李白成部將馬世耀投降。轉天，他與7000名農民軍均被屠殺。困愁於西安的李自成聞訊灰心，西北看來是待不住了。
臨撤退時，他下令部將田見秀把西安城內所有建築和倉庫燒燬。幸虧這位田將軍還算有人性，只點燃了東門樓和南月城樓，爲百姓留下了禦寒的房屋與糧食。李自成打不過清軍，卻渡過長江，在荊河口大敗左良玉部明軍，武昌、襄陽均落人李自成之手。他準備攻取南京。但清軍追至武昌，李自成只得棄城接着逃。
四月下旬，在江西九江附近的一次大戰中，農民軍大敗，數萬人被殺，李自成的兩個堂叔以及大將劉宗敏皆被俘後剮殺。李自成身邊僅剩下萬把人。五月初四這天，農民軍大隊人馬行至湖北通山縣境。李自成胡亂吃了幾口，就率28名親兵在附近九宮山一帶轉悠，一來消遣愁緒，二來察看地形。
附近的山民聽說有“賊人”到，就糾集了數十人來殺。這些老實巴交的農民，多年遭“流賊”之害，最重要的是，他們根本不知道有數千農民軍在附近，只以爲是一股小部隊，故而有膽上來廝殺。李自成手下人馬立刻驚散。倉猝之間，李自成拍馬就跑。
逃到牛背嶺，又遇山間滂沱大雨，李自成坐騎陷於泥中走不動，他只好下馬牽坐騎深一腳淺一腳前行。農民程九伯見李自成一人獨行，身邊又有匹好馬，立刻手持鋤頭竄了出來。李自成畢竟身經百戰，程九伯不是對手，被對方騎在身下。李自成壓住程九伯，回手抽刀，但刀鞘中因雨水沾泥，一時間拔不出來。此刻，程九伯外甥金二狗趕到，他見舅舅被一個大漢騎在身下要挨宰，情急之下，掄起鐵鏟衝李自成砍去，嚓的一聲，一下子削去“大順皇帝”半個腦袋。
闖王李自成，曾經的一個下崗驛卒死於一農民之手，結局充滿了隱喻般的黑色幽默。可嘆這一切，殺人“真兇”程九伯根本不知，與外甥一起在山中小屋看着草地上的大馬傻笑。
