公元1637年（崇禎十年）十二月，李自成在陝西潼關南原被孫傳庭、洪承疇等率的三萬明軍夾擊。李自成被打得落花流水，趁着明軍麻痹才衝出包圍圈，幾十萬大軍只剩下了包括他在內的十八人，躲進陝西與山西交界的商洛山中。
與此同時，一直在湖光地區與明朝周旋的張獻忠，也在傷亡慘重下選擇投降，其數千殘兵被安置在了谷城。
大難不死的李自成，做夢都沒想到會當上皇帝。
於是，他縱容自己的部隊四處掠奪民財，紀律日益敗壞，將領迅速腐化。
他當然不會意識到，此時南明政權尤在，北方大清虎視眈眈，也不會意識到此時鎮守山海關的吳三桂是多麼重要！
最後吳三桂勾結清兵入關，在山海關重創李自成，之後一路追殺，李自成在北京只做了四十二天的皇帝，比袁世凱還短。
退出北京的李自成，似乎好運到頭了，之後又丟西安，一路驚魂未定的逃到湖北一帶，之後又在當地民團的襲擊下，命喪九宮山。
