石虎，羯族人，後趙明帝石勒的堂侄。石虎在年僅七歲的時候就被一算命先生斷言：“此人貌奇有壯骨，貴不可言” ，於是他就被石勒的父親當作自己的親生兒子來撫養，性情從小殘暴至極，愛騎馬射獵，殺人對他來說是小菜一碟。後來由於戰亂，石虎母子在永興年間與石勒一家人走散。
西晉永嘉五年(公元311年)，已經十七歲的石虎與寡母王氏被刺史劉琨找到並護送到石勒身邊，從那時候起，石虎就開始了軍中生涯。石虎十九歲的時候，已經長得身高七尺五寸，英勇善戰勇冠當時，石勒對他欣賞有加，並拜他徵虜將軍。此後的二十多年，石虎爲石勒南征北戰攻城略地，立下赫赫戰功的同時又殺人無數，手法殘忍暴虐。
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晉成帝咸和五年(公元330年)，後趙羣臣請求石勒登基稱帝，封兒子石弘爲太子;另一兒子石宏爲驃騎大將軍、大單于、封秦王;石虎的兒子石邃爲冀州刺史，封爲齊王。對於石勒的這般封賞，石虎大爲不滿，甚至憤怒。因爲石虎認爲，自己爲石勒賣命二十多年，大單于的位子應該是封給自己的，卻被一黃口小兒奪去，於是暗下決心等石勒死後便不在輔佐其後代兒孫。
咸和七年(公元332年)七月二十一日，石勒去世，太子石弘繼位，封石虎爲丞相、魏王、大單于，賜加九錫。鹹康三年(337年)，經過一系列殘酷殺伐鬥爭後，石虎廢除石弘，自己登基爲大趙天王。
石虎做了後趙皇帝以後，其殘忍嗜殺的本性一點都沒有改變，國家在他的殘暴統治下一步步走向衰亡。尤其是石虎的兒子們，更是一個個繼承了父親的殘忍性格，互相殺伐踐踏，互相不服，不僅導致自己性命不保，還連累家人親族受害。
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石邃作爲太子，每天都要向父皇報告工作。父皇石虎的性情喜怒無常，如果石邃報告的事情太小，他會大怒呵斥道：“這麼點的小事，也要報於我知道嗎?!” 但是如果石邃因爲太忙忘了向石虎報告，他又會發火：“你小子翅膀硬了是吧，什麼事情都自己做主了是吧?爲什麼不向我彙報?!” 就這樣，石虎對太子石邃不是呵斥就是鞭打，讓石邃實在忍受不了，就想造反了。石邃造反的事情還沒實施就先漏了餡，被父皇石虎知道後毫不猶豫地殺了石邃全家26口人和黨羽200多人。
第一個太子石邃被石虎殺死後，石宣被立爲新儲君。這就引起了另一個兒子石韜的不滿意，因爲石韜是石虎最寵愛的兒子，只是比石宣年幼，所以纔沒被立爲太子。於是，石韜與石宣互相猜忌，最終被太子石宣所殺。
石虎痛失愛子，命人將太子石宣囚禁在裏，用鐵環穿透石宣的下巴，強迫他像豬一樣吃糞便，並命他將殺害石韜的刀上的鮮血舔乾淨。石宣沒辦法，只得伸出舌頭去刀上舔血，刀刃將自己的舌頭割傷，疼痛難忍哀鳴嚎叫之聲傳遍宮廷。石虎還是不解氣，又命太監將石宣五花大綁推出宮外，將他的頭髮拔光、割掉舌頭、挖掉雙眼，隨後又將他推入火坑活活燒死。其妻子兒女和家中奴僕全部斬首。
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石宣最小的兒子平常是石虎最喜歡的小乖孫，這塌天大禍降臨時，小孩子一邊抓着爺爺石虎的衣服一邊大哭死命不放手。可是石韜的家人不幹啊，硬是要將這小孩子搶走，石虎於心不忍這麼小的孩子也被殺，於是跟人搶奪。孩子在多個大人的拉扯下哭得撕心裂肺，石虎大怒，乾脆心一橫，一把奪過孩子，重重地摔出很遠，一下竟將天真純淨的孫子摔死了。
石宣的全家連同東宮所有侍衛奴僕都被石虎殺掉，整個東宮從此不再住人而被改造爲養豬場。經過這一場大變故，石虎所遭受的打擊非同小可，從此便一病不起。
