公元189年，以大將軍何進爲首的外戚勢力，已經和以蹇碩、趙忠爲首的宦官勢力到了難以共存的時候。就在這一年漢靈帝死去，少帝劉辨即位，由少帝之母何太后聽政，少帝之舅大將軍何進輔政。在當時，何進手握天下大權，已經有了出兵剿殺宦官的權勢，並且有少帝劉辨在手，可以依據自己的需要編造所謂詔令。加上當時以袁紹爲首的貴族集團都團結在何進周圍，支持何進除掉宦官集團。可是在這樣的大好形勢下，何進爲什麼還猶猶豫豫，難以下定決心，以至於最終被宦官集團搶先下手，身首異處呢?
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何進並非不想除去宦官，他也知道宦官集團和自己已經是水火不容，二者只能有一生存。何進和蹇碩的競爭，不僅僅是兩人之間的爭權奪利，更是以少帝劉辨和少帝之弟渤海王劉協爲首的政治集團之間的鬥爭。在漢靈帝晚年，因爲多個兒子都連續死去，於是，當何皇后生下劉辨之後，就沒有在皇宮撫養，而是放到了宮外祕密撫養。而王美人生了一個兒子，則由漢靈帝之母董太后親自撫養。
兩位皇子一個有何皇后支持，一個有董太后支持，讓漢靈帝左右爲難。經過一番考察之後，漢靈帝覺得劉辨舉止輕浮，沒有作爲皇帝的威儀，就想讓劉協繼任太子。不過還沒有最後確定。當時，何進擔任大將軍，保護着自己的外甥劉辨，漢靈帝爲了包拯劉協的安全，就把孩子交託給當時擔任西園新軍首領的蹇碩。繼承人的事情還沒有最終搞定，漢靈帝就撒手而去了。
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於是，誰能夠搶先即位，誰就在這場皇權的爭奪中佔據了控制權。蹇碩身在皇宮，得知漢靈帝死去的消息之後立刻封鎖宮門，禁止消息傳遞，然後派人召喚何進入宮。何進不明真相，就駕車前往。來到皇宮附近，何進看到前方有許多士兵，皇宮彷彿已經有大變發生。當時，蹇碩爲了打消何進的疑慮，派遣自己的幾個心腹去迎接何進，其中就有他的司馬潘隱。沒想到潘隱這個人和何進的私交不錯，兩人見面潘隱就一個勁的使眼色，何進立刻明白此去皇宮，必定是個陷阱。
何進立刻調轉馬車，抄近道奔往自己率領的軍營，並且派軍隊將各郡國在京城的官邸全部都控制起來，嚴防諸侯王和蹇碩勾結。劉辨是皇后之子，屬於嫡出，在皇位繼承上自然具有優先權，何況此時朝廷公卿都投靠了何進的懷抱，於是何進率領兵馬，擁入皇宮，武力擁立劉辨登基。但是，蹇碩手中擁有西漢最強大的西園新軍，校尉基本上是蹇碩的親信。只要蹇碩有新軍在手，何進就不敢貿然行事。但是，蹇碩不除，何進難安。
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就在何進苦惱的時候，宦官集團內部卻出現了分裂。宦官集團可以分爲兩大派，一派是以蹇碩爲首的西園新軍勢力，控制京城禁軍;一派是以趙忠爲首的中常侍勢力，控制皇宮。當劉辨即位之後，中常侍郭進因爲與何進是老鄉，平常關係也不錯，就勸說首領趙忠，他們認爲劉辨即位了，何進有大義在手，左右朝政，要正面交鋒，自己一方勝率不高;而何進真正痛恨的只有蹇碩，只要蹇碩死了，何進就會放過其他宦官了。
於是，在中常侍趙忠等人與何進的聯手進攻下，蹇碩被捕殺。何進接管了西園新軍。蹇碩一死，董太后就孤掌難鳴，於是何進又除去了董太后一黨，使得劉協成爲光桿司令，因爲是劉辨僅有的弟弟，並且沒有什麼勢力，劉協得以苟延殘喘，活了下來。此時的何進，志得意滿。袁紹在這時提出，希望何進趁着大好形勢，把宦官全部誅殺，何進自然就有些猶猶豫豫了。
