和珅，字致齋，自號嘉樂堂、十笏園、綠野亭主人，滿洲正紅旗二甲喇人。和珅初爲官時，精明強幹，爲官清廉，通過李侍堯案鞏固自己的地位。乾隆皇帝對其寵信有加，並將幼女十公主嫁給和珅長子豐紳殷德，使和珅不僅大權在握，而且成爲皇親國戚。隨着權力的成長，他的私慾也日益膨脹，利用職務之便，結黨營私，聚斂錢財，打擊政敵。此外，和珅還親自經營工商業，開設當鋪七十五間，設大小銀號三百多間，且與英國東印度公司、廣東十三行有商業往來。
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和珅曾擔任和兼任了清王朝中央政府的衆多關鍵要職，封一等忠襄公和文華殿大學士，其職務主要包括內閣首席大學士、領班軍機大臣、吏部尚書、戶部尚書、刑部尚書、理藩院尚書，還兼任內務府總管、翰林院掌院學士、《四庫全書》總纂官、領侍衛內大臣、步軍統領等數十個重要職務。和珅一生所聚斂的財富，約值八億兩至十一億兩白銀，所擁有的黃金和白銀加上其他古玩、珍寶，超過了清朝政府十五年財政收入的總和。
嘉慶四年正月初三，即公元1799年2月7日，乾隆皇帝駕崩，嘉慶皇帝任命和珅與睿親王等一起總理國喪大事。正月初四，嘉慶發出上諭：譴責在四川前線鎮壓白蓮教起義的將帥玩嬉冒功，並藉此解除和珅死黨福長安的軍機處大臣職務。嘉慶命和珅與福長安晝夜守靈，不得擅離，切斷他們與外界的聯繫。正月初五，給事中王念孫等官員上疏，彈劾和珅弄權舞弊，犯下大罪。初八日，嘉慶宣佈將和珅革職，逮捕入獄，並下旨抄家，抄得白銀八億兩。乾隆年間清廷每年的稅收，不過七千萬兩。和珅所匿藏的財產相等於當時清政府十五年收入。時人稱“和珅跌倒，嘉慶吃飽”。
嘉慶命各直省和在京大員，就和珅事向朝廷表態。直隸總督胡季堂首先表態，他在奏摺中指責和珅喪心病狂、目無君上、蠹國病民、貪黷放蕩，真是一個無恥小人，請求將其“凌遲處死”。嘉慶立即批示，在京三品以上官員討論這個意見，若有不同意見，也可以自行向皇帝上奏。實際上，就是以胡季堂的意見定下基調，並通報各省督、撫，要他們都表明態度。
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正月初九，嘉慶在公佈先皇乾隆遺詔的同時，將和珅、福長安的職務革除，下刑部大獄。命儀親王、成親王等負責查抄和珅家產，並會同審訊。正月初十，嘉慶御批“實力查辦以副委任”，全面清查和珅大案。
正月十五元宵佳節，萬家團圓之際，邢部大牢裏的和珅更加哀愁和淒涼。他知道死期已至。對自己慘淡經營一生，家業富可敵國，到頭來落得個如此悲慘下場，不禁萬分慨嘆。這一次自己鋃鐺入獄，身陷囹圄，嚐盡了淒涼、冷清、飢餓、刑罰、痛苦等苦辣滋味。特別是正月十五日，正值元宵佳節，和珅自然而然想到往年家中過元宵節歡歡喜喜，自己在衆人侍奉下悠然自得、盡情享樂的情景，而今日卻是如此的悽慘，如此的悲涼，不禁提筆作了題名爲《上元夜獄中對月兩首》詩：
其一：夜色明如許，嗟令困不伸。百年原是夢，廿載枉勞神。室暗難捱曉，牆高不見春。星辰環冷月，縲紲泣孤臣。對景傷前事，懷才誤此身。餘生料無幾，空負九重仁。
其二：今夕是何夕，元宵又一春。可憐此月夜，分外照愁人。思與更俱永，恩隨節共新。聖明幽隱燭，縲紲有孤臣。
這無疑是和珅在最後的一個元宵節之夜留下的兩首詩。從這兩首詩中不難看出，此時的和珅已經預感到自己的餘生時間不會太長了，末日即將來臨，傷感前事，發出幾聲悲鳴。但是，他至死執迷不悟，覺得自己才高八斗，學富五車，可能是“懷才誤此身”，表現出一種“落花流水春去也”的無奈和悲哀心情。
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正月十八，嘉慶皇帝宣佈了和珅二十條大罪。在有清一朝，一個官員犯下二十條罪狀，應該滿門抄家問斬的。但是，爲什麼嘉慶沒有這麼做呢?這可能是和珅沾了兒媳婦固倫和孝公主的光了。她不僅是乾隆的女兒，還是嘉慶的妹妹。當時，嘉慶主持廷議，要凌遲處死和珅，劉墉等大臣建議，和珅雖然罪大惡極，但是畢竟擔任過先朝的大臣，應改賜和珅獄中自盡。於是，嘉慶發佈聖諭，對和珅“加恩賜令自盡”。
就這樣，在這一年的農曆八月十八，也就是元宵節後的第三天，和珅用一條白綾了結了自己大起大落的一生。懸樑自盡之前，他口占一訣，爲後世留下了一首絕命詩：
五十年來夢幻真，今朝撒手謝紅塵。他日水泛含龍日，留取香菸是後身。
此時，和珅在獄中自殺身亡距乾隆駕崩僅僅過去十五天，而距和珅下獄才只有十天的時間。那麼，嘉慶爲什麼在這麼短的時間匆忙賜死和珅呢?
其實，嘉慶的決定並不是倉促行事，而是等待了三年之久的“韜晦”之策。正如嘉慶所言：“和珅罪之大者，蓋由事權過重”。和珅長期專擅，“弄權舞弊，僭妄多端”，嘉慶早在皇子時代便耳聞目睹。當時和珅出入宮時，伺高宗喜怒，所言必聽，雖諸皇子亦憚畏之。“內外官員畏其聲勢，不敢違拗。”三年訓政期間，嘉慶對和珅的人品領教頗深，對乾隆朝中後期，國家財力耗竭，吏治衰敗的政局深有所悟。要整飭內政，挽救大清江山，必須儘早除掉和珅。
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嘉慶在八月十八賜死和珅，儘管他一再表白是“不得已之苦衷”，但其政治目的十分明顯，就是通過賜死和珅，殺一儆百，爲“肅清庶政，整飭官方”，扼制“諸務廢馳”的政治頹勢尋找契機，恢復皇權的尊嚴。嘉慶的策略當時確實起到了一定作用，但從根本上講，除掉一個和珅，是無法解決封建專制統治制度的一切弊端的。
