平元年(184年)，爆發了聲勢浩大的黃巾起義。
漢靈帝劉宏的“靈”在諡法中解釋爲:“亂而不損曰靈”，漢靈帝確實是個極度追求淫慾的皇帝。 靈帝繼位之後立宋氏爲皇后。宋皇后是扶風平陵人，因爲她性情平和，缺乏女人味而得不到靈帝的好感。
但是又處在正宮的風口浪尖上，後宮裏受到寵愛的嬪妃都交相詆譭她。中常侍王甫枉殺勃海王劉恢及他的王妃宋氏，宋氏是宋皇后的姑母，王甫怕宋皇后遷怒於自己，就與太中大夫程阿誣陷宋皇后在宮廷裏挾巫蠱詛咒皇帝。
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靈帝正愁沒有廢去皇后的藉口，於是在光和元年收回她的璽綬，宋皇后不久憂慮而死。
接着宋皇后的父親以及兄弟全部被殺，宮中衆常侍及大小黃門在省署的人都暗中可憐宋皇后。有一天靈帝夢見已故的桓帝對他說:“宋皇后有什麼罪過?你聽信任用奸邪的大臣和嬖姬使宋皇后絕命。以前勃海王劉恢，既然已經自貶了，但還是被你殺死。現在宋皇后和劉恢都到天帝那兒去告你。天帝極爲氣憤，你的罪過太大，很難赦免!”靈帝被驚醒了，夢中情景卻依然歷歷在目，他將這件事說給羽林左監許永，問他這是什麼徵兆。
許永就趁機把宋後和渤海王無辜之狀說給他聽，並且請求改葬以使冤魂得到安寧，靈帝終究沒有聽從許永的話。不過夢是心境的外顯，可見在內心的深處他多少也有一些愧疚。 靈帝十分好淫，他在後宮裏隨時隨地看中了哪個女子長得美豔，就拉到牀上交歡。漢朝的宮廷女子與後世不同的是都穿着開襠褲，聽起來好像不可思議。
而且開襠褲裏面什麼也不穿，爲的就是讓皇帝臨幸起來方便，連衣服都不用脫。明朝末年的張獻忠讓姬妾不穿下衣在室內晃盪，更是青出於藍而勝於藍，當然這是後話了。
靈帝與衆多的姬妾在西園裸體遊玩，爲了盛夏避暑，他蓋了個“裸遊館”，讓人採來綠色的苔蘚並將它覆蓋在臺階上面，引來渠水繞着各個門檻，環流過整個裸遊館。他選擇玉色肌膚、身體輕盈的歌女執篙划船，搖漾在渠水中。
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在盛夏酷暑，他命人將船沉沒在水中，觀看落在水中的裸體宮娥們玉一般華美的肌膚，然後再演奏“招商七言”的歌曲用以招來涼氣。渠水中所植的蓮花荷大如蓋，高一丈有餘，荷葉夜舒晝卷，一莖有四蓮叢生，名叫“夜舒荷”。 又因爲這種蓮荷在月亮出來後葉子才舒展開，又叫它“望舒荷”。
靈帝與美女在裸遊館的涼殿裏裸體飲酒，一喝就是一夜。他感嘆說:“假如一萬年都如此，就是天上的神仙了。”靈帝整夜飲酒直到醉得不省人事，天亮了還不知道。宮廷的內侍把一個大蜡燭扔在殿下，才把靈帝從夢中驚醒。
靈帝又讓宮內的內監學雞叫，在裸遊館北側修建了一座雞鳴堂，裏面放養許多隻雞。靈帝每當連夜飲宴縱慾醉了以後，往往到天亮時還在醉夢中醒不過來。這時候內監們便爭相學雞叫，以假亂真來喚醒靈帝。 靈帝的“裸遊館”後來被董卓縱火燒了。到曹魏鹹熙年間，當年內侍爲了喚醒醉酒沉睡的靈帝而扔蠟燭的地方，深夜裏還有閃閃的光亮，人們說那是神光，於是就在那裏蓋了個祠，名叫“餘光祠”。
宮女年紀在14歲以上18歲以下都濃妝豔抹，脫下衣服與他一同裸裕西域進獻了茵墀香，靈帝命人煮成湯讓宮女沐浴，把沐浴完的漂着脂粉的水倒在河渠裏，人稱“流香渠”。
靈帝在後宮中設列市肆，讓宮中的婢女嬪妃打扮成買東西的客人，而他自己裝成是賣貨物的商人，玩得不亦樂乎。肆中的貨物都是搜刮來的珍奇異寶，被貪心的宮女嬪妃們陸續偷竊而去，甚至她們爲了你偷的多我偷的少而暗地裏爭鬥不休，靈帝卻一點也不知道。
他白晝與宮女們貿易，夜裏就抱着她們恣意地淫樂尋歡。據《古今情海》引用《文海披沙》的記載，靈帝甚至在西園裏弄狗與宮女進行交配。 宋皇后被廢之後過了兩年，靈帝耽於淫樂還沒有打算再冊立皇后。朝臣上表請求他趕緊確立中宮，因爲這是國家的一個象徵。靈帝便冊立了貴人何氏爲皇后。何皇后的出身很微賤，她是一個殺豬屠夫的女兒。
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但何氏的容貌美豔無比，她身高七尺一寸，肌膚如雪，亭亭玉立。靈帝一見到何氏就喜歡上了她。於是她夜夜獨佔靈帝，後宮又多了許多燈下打發寂寞光陰的女子。幾度春風之後，何皇后懷孕生下了皇子劉辯。
何皇后的兄長何進被封爲侍中，她已故的父親何真被追封爲車騎將軍。何後性情剛刻多忌，正位中宮之後，時刻提防其他的嬪妃奪寵，宮裏的嬪妃都很害怕她。 趙國人王氏是前五官中郎將王苞的孫女，她在後宮裏的姿色比何後還略勝一籌，而且能詩擅畫，談吐優雅，舉止端莊。靈帝對她極爲寵愛，顛鸞倒鳳後不久王氏懷了孕，被晉封爲美人。在漢朝宮廷妃媵制度里美人比貴人要低一等。
何皇后將王氏恨入骨髓，私下裏時刻圖謀加以陷害。王美人生性聰敏，她早知道妒忌心強烈的何後不會容她，所以在進謁何後的時候用帛束住腰部，不讓何後看出她懷了孕。 只是腹中的胎兒一天比一天大，王美人朝夕輾轉不安，便買了墮胎藥喝下去。因爲一旦生下兒子，可能母子都保不住性命，但是多次服用墮胎藥並不見效，她想也許是天意如此，便不再喝墮胎藥，聽天由命了。
