李贄晚年在獄中，要侍者爲他剃頭，等侍者離開的間隙，李贄用剃刀割開了咽喉，但並沒有嚥氣，留下了一段對話。侍者問：和尚痛否?答：不痛。問：和尚何自割。答：七十老翁何所求!而據袁中郎記載，李贄在自刎後兩天，纔始得脫離苦海，爲他悲慘而激越的人生畫上了句號。
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李贄，號卓吾、溫陵、龍湖等等，是明朝著名的異端思想家。因其大膽，異端的思想，而被正統人士視爲“誑誕悖戾”，“惑亂人心”。其書籍被當局禁燬，本人也鋃鐺入獄。李贄的悲劇，不但在明史上，而且在中國歷史上，都是極著名的一個政治事件。
李贄母早逝，童年時隨父讀書。在十二歲時，就寫文章諷刺輕視農業的孔子，這爲他日後激進的思想埋下了伏筆。中舉後，擔任過多種官職，最後在雲南任姚安知府時辭職，後半生基本靠朋友資助，埋頭著書。留下了《焚書》，《續焚書》等著作，而正是因爲這些著作給他帶來了殺身之禍。
李贄晚年寓居湖北麻城，和湖北“公安三袁”氣味相投。三袁中的小弟袁中道爲他寫下了長達幾千言的《李溫陵傳》。稱他：“中燠外冷，風骨棱棱。性甚卞急;好面折人過，士非參其神契者不與言。”寥寥數語，便使李贄的性格躍然紙上。李贄是個內熱外冷，不講情面的讀書人。而李贄品格更是讓袁中道自嘆不如，認爲李贄爲官清正、不好色、見識深邃、精於讀書、剛烈正直。而這五種品格是自己學不來的。
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李贄之所以會引起士大夫的反感，和他無情地揭露道學的虛僞有關。在《焚書·與焦弱侯》中，他說：“彼以爲講周、程、張、朱者，皆口談道德而心存高官，志在鉅富;而已得高官鉅富矣，仍講道德，說仁義自若也。”說的是以周敦頤、程朱理學爲一派的所謂正統人士嘴上一套，做的又是另一套。這種毫不客氣，幾近聲討的檄文，會讓僞善的道學家坐臥不安，必置於死地而後快。
而李贄罵虛僞的讀書人，同樣也是痛快淋漓：“幸而能詩，則自稱曰山人;不幸而不能詩，則辭卻山人而以聖人名。”能寫詩的誇耀自己是詩人，不會寫詩的，就以聖人標榜自己。又說：“今山人者，名之爲商賈，則其實不持一文;稱之爲山人，則非公卿之門不履，故可賤耳。”明着罵喜歡攀龍附鳳的僞隱士，假士人。
李贄這種一根筋式的性格，有點像《皇帝的新裝》中，那個敢於說出事實真相的小男孩。而這種不講情面的脾氣，在現實生活中，招人嫉恨，可謂“天地不容”。而李贄正是因爲這種不管不顧的直腸子性格，給他帶來了滅頂之災。他和學者耿定理比較投緣，寓居在他家中，但不幸的是耿定理去世的早，而李贄和他的哥哥耿定向本來就水火不相容，正是由於他和耿定向之間的矛盾衝突，導致了最後悲劇的產生。
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或許，用現代的眼光來看，李贄的異端只是揭露了一些事實的真相，他否定了聖人的權威。認爲“穿衣吃飯，即是人倫物理，”並提出，不以孔子之是非爲是非等鮮明的學術觀點。但這種具有明顯反叛精神，對封建傳統價值觀質疑的反詰，在當時的歷史背景下是絕對不被允許的，而他悲劇的命運正在於此。
他的好友焦竑在《焚書》序中，這樣說道：“宏甫(李贄字)快口直腸，目空一世，憤激過甚，不顧人有忤者。然猶慮人必忤而託言於焚，亦可悲矣!”知人莫如友，焦竑的話可謂一言中的。
