蜀漢後主劉禪(207—271 年)，自東漢末以來一直被視爲“扶不起的阿斗”——某種弱智或低能兒的象徵，這實在是中國歷史上的曠古奇冤之一。其實，劉備和劉禪可以說都是中國歷史上最工於心計的帝王。前者靠他的人格和謀略使其親手創建的蜀漢帝國在夾縫中生存了四十多年；而後者則靠其雅量與智慧使自己在外部條件非常不利的情況下，能夠安全地度過一生。
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說起劉禪的雅量與智慧，不能不提到他早年的經歷。
一段出自南北朝裴松之注引的《三國志》中的文字記載透露了劉禪早年顛沛流離的經歷。那還是在劉備受曹操、呂布的夾攻，倉皇棄家出逃之時。時年“數歲”的劉禪“竄匿，隨人西入漢中，爲人所賣”。到了建安十六年(211 年)，關中大亂，扶風人劉括避亂進入漢中，因系富豪，雖然是避亂，仍須有奴僕服侍。有人向劉括推薦，說有一個小童(即劉禪)，可堪驅使，劉括遂將劉禪買去充做書童。一次閒談時，劉括覺得劉禪言談不俗，“知爲良家子，遂養爲己子”——把劉禪收爲義子，還給他娶了個媳婦，並生下一子。
214 年，劉備從劉璋手中奪得益州，派其部下簡將軍入漢中尋找阿斗。簡將軍見到劉禪，寒暄過後，劉禪一一回答了簡將軍提出的種種問題，曾做過劉備內侍的簡將軍終於認定，面前這個出落得一表人才的青年，就是當年趙雲抱在懷裏的阿斗。
這段難忘的與衆不同的經歷，對劉禪後來的性格影響肯定深刻。在劉禪看來，從小到大，他已從經歷過的無數次大災大難中學會了察言觀色和隱忍，也知道有所不爲纔能有所爲。而瞭解這一點，對於全面深刻地理解劉禪登基後的所作所爲具有非常重要的參考價值。
劉備白帝城託孤之後，年僅17 歲的劉禪繼位，開始與諸葛亮這個“相父”共事。在歷史上多有前朝皇帝臨終託付朝中重臣輔助下一任幼君之事，如公子異人讓呂不韋輔助嬴政，順治將幼小的玄燁託付給鰲拜等四大輔臣。而呂不韋跟四大輔臣中的鰲拜擁兵自重，把持朝政大權，甚至越俎代庖，視皇帝爲無物，結果招來殺身之禍。諸葛亮做的事情與呂不韋、鰲拜並無二至，不同的是，他雖然驕狂，我行我素，但自始至終確無反心，一心一意爲蜀漢鞠躬盡瘁，死而後已。除此之外，青年劉禪也懂得以大局爲重，儘量委曲求全，將諸葛亮當做父親一般尊敬。在劉禪看來，既然諸葛老師沒有在老爸劉備去世之初取他而代之，自做皇帝，而是願意繼續當好“參謀長”，那麼，他這個皇帝寶座諸葛老師是不會覬覦了！再則諸葛老師滿腹才華，好爲人師。隨着年齡的增長，閱歷的增加，知識的越來越豐富，諸葛亮好爲人師的願望可以說是越來越強烈，那何不滿足諸葛老師這個可憐的虛榮心，在他面前扮演一個好後輩、好學生的角色呢？
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縱觀劉禪四十多年的皇帝史，看起來幾乎是無所作爲，或者說是清靜無爲，不僅在政治上沒有什麼標新立異的建樹，在生活作風上也基本屬於乖孩子一類。看了這些，可能有人會認爲劉禪之所以清靜無爲，是因爲他沒有能力作爲。其實，劉禪是有作爲的，他用將近四十年的時間證明了自己的判斷，將蜀漢政權延續了將近半個世紀，使西南一隅民族矛盾緩和，老百姓基本上安居樂業。而且他做甩手掌櫃，放手讓諸葛亮想幹什麼就幹什麼，君臣和睦相依相扶幾近三十年(諸葛亮病逝於公元234 年6月28 日)。
263 年5 月，曹魏大舉攻蜀。大敵當前，劉禪急召羣臣商議對策。有人主張南遷國都；有人主張歸附東吳；光祿大夫譙周則力排衆議，主張降魏。經過反覆權衡利弊之後，劉禪接受了降魏的建議，派侍中張紹前往魏國徵西將軍鄧艾軍前呈遞降表。由於劉禪“識時務”，因而深受敵方優待。曹魏大概也是爲了借之安撫人心吧，就在劉禪肉袒出降的當場，鄧艾就以“承製”的身份，代表曹魏王朝宣佈任命劉禪爲驃騎將軍，發佈公文時與之合署。
鄧艾滅了蜀漢以後，自己回去覆命，把後主劉禪留在成都。後來蜀將鍾會、姜維發動兵變，司馬昭覺得劉禪留在成都不大妥當，恐有後患，於是就派人讓劉禪舉家東遷。劉禪到了洛陽，司馬昭用魏元帝的名義，封他爲安樂公，邑一萬戶，建安樂國，還把他的子孫和原來蜀漢的大臣五十多人都封了侯。
後世都稱劉禪是“扶不起的阿斗”，可是，劉禪真的是傻子嗎？一個“通明智達”的賢主，何以在亡國後變成了“扶不起的阿斗”？實際情況是劉禪到洛陽之後，發現事情有些微妙：曹魏帝國封他爲安樂公，而曹魏的實權派人物，剛剛封爲晉王的司馬昭對他卻外信內疑，懷有戒備之心。因此，這位人稱阿斗的蜀漢後主只得再尋求自保。
不久，司馬昭設宴招待劉禪。席間特請人演出蜀地技藝，由於司馬昭的暗中佈置，有些人假裝觸景生情，忍不住暗暗抽泣。坐在司馬昭身旁的劉禪本也哀傷於心，但他一看見司馬昭那陰晴不定的面孔，一下子就提高了警惕，因而強充笑臉，喜笑自若。一心以爲劉禪是個“阿斗”的司馬昭放下心來，悄悄對他的親信賈充說：“人之無情，乃至於此，雖使諸葛亮在，不能輔之久全，況姜維耶！”戲藝終了之時，司馬昭戲問劉禪：“頗思蜀否？”一驚之後，劉禪答道：“此間樂，不思蜀也！”這句話居然騙過了司馬昭，甚至騙過了與劉禪一起降魏的蜀漢舊臣郤正。宴會之後，郤正對劉禪進言說：“主公方纔的答話有些不妥。如果以後司馬公再問您這類話，您應該流着眼淚，難過地說：‘祖先的墳墓都在蜀地，我怎能不想念呢？’”
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幾天以後，疑心仍未完全消除的司馬昭又一次問起劉禪是否想念故國，按照郤正的指教，劉禪背出了那幾句話，並裝作一副悲傷的樣子，只是竭力不讓眼淚流出來。司馬昭見了，心中有數(大概早與郤正有過溝通)，突然說道：“你的話怎麼這麼像郤正的腔調？”劉禪假作一驚，睜開眼，說：“您怎麼知道？這正是郤正教我的！”司馬昭聽了，哈哈大笑起來。自此以後，司馬昭忙於篡魏，不再對劉禪生毒害之心。
劉禪亡國之後，作爲亡國之君，不僅自家性命，而且包括蜀地百姓的幸福都掌握在人家手裏。自己的待遇，直接影響晉國對蜀地百姓的政策。所以，他必須裝憨賣傻，處處隱藏自己的才能，纔可以瞞天過海，養晦自保。而陰險奸詐、疑心病特別重的司馬昭居然真的被他騙了。周壽昌的《三國志集解》評價阿斗說：“恐傳聞失實，不則養晦以自全耳。”確實是一針見血，入木三分。
271 年12 月，劉禪在洛陽病逝，終年64 歲。在中國曆朝歷代亡國之君中，劉禪的下場恐怕算是最好的。縱觀劉禪一生，多數時間，命運多蹇。出生不久，即被父親遺棄；小小年紀，被人買來賣去；當了皇帝，還是活在父輩的陰影之下；臨到最後，當了亡國之君，仍然要強顏歡笑，整日裝傻，人生如此，活得真是太累太累了。
古人云，寧當聖世犬，不爲亂世人。問題是不管亂世聖世，一個人的一生不可能總是一帆風順。困境和磨難往往更能造就英雄。而就劉禪而言，了不起的英雄也好，扶不起的阿斗也罷，中國傳統的封建道德和政治秩序，註定了一個二世君主劉禪的一生只能是悲劇。可嘆劉禪生於帝王之家，其雅量和智慧不幸被後人誤讀，留下的竟然是一個“樂不思蜀”的笑柄和一個“扶不起的阿斗”的罵名，更是悲劇中的悲劇。
