宋太祖，着名軍事統帥、軍事家。祖籍涿州(今屬河北)。後漢初從軍，隸樞密使郭威帳下。郭威稱帝建後周，爲皇帝衛軍東西班行首。顯德元年(954)，於高平之戰中，在馬軍都指揮使樊愛能等畏戰退卻，後周帝柴榮親自闖陣之時，隨殿前都指揮使張永德各率騎2000，主動出擊，轉敗爲勝，以功升殿前都虞候。
二年，後周攻後蜀秦(治今甘肅天水市西北)、鳳(今陝西鳳縣東北)等州，久攻未下。奉命前往察看地形、分析戰勢，言秦、鳳可取。世宗從之，果敗蜀兵。
三年，後周攻南唐，率前鋒軍倍道奇襲清流關(今安徽滁州西北)，斷南唐軍退路，大敗數倍於己之南唐軍，俘獲皇甫暉、姚鳳兩員大將，並克滁州。不久，左翼軍佔領揚州，南唐軍渡江反擊，趙匡胤隨張永德率兵近2000守六合(今屬江蘇)，後發制人，打退2萬餘南唐軍反撲，俘斬5000餘，升殿前都指揮使，後授定國軍節度使。
六年，隨柴榮北上攻遼，遷殿前都點檢，掌殿前司禁軍。十月，柴榮病死，其子宗訓七歲繼位，改授歸德軍節度使。
七年正月初，奉命率軍出征，在陳橋驛(今河南開封東北陳橋鎮)發動兵變，奪取政權，建立宋朝。
爲鞏固統治，逐步削奪禁軍重將兵權，設樞密院掌兵籍和發兵之權，三衙(殿前司、侍衛馬軍司、侍衛步軍司)統兵，二者互相制約;將各地精兵銳卒選調京師，編入禁軍，以強幹弱枝，削弱藩鎮勢力;對禁軍頒行更戍法，分戍各地，定期輪換，使將不得專其兵，從而建立了一整套加強專制的中央集權制度。實行精兵政策，加強訓練，革新兵器，嚴格紀律，軍隊作戰能力不斷提高。同時，開始致力於統一戰爭。以先南後北、先弱後強、各個擊破的方略，選派得力將領駐守邊境，防禦遼和北漢，派遣主力南征。宋建隆三年(962)九月至開寶八年(975)五月，先後攻滅荊南、湖南、後蜀、南漢、南唐等政權，基本結束自唐“安史之亂”以後延續200多年的分裂割據局面。
開寶九年卒，終年50歲。在位16年，在建立軍事集權、改革軍事制度等方面都有建樹。指導戰爭注重瞭解敵情，分化瓦解，以智取勝。
