李自成和吳三桂以及多爾袞三方參與的山海關之戰，在一定程度上關乎中國的國運。但是有一個情況值得注意，李自成號稱控制着中國北方，並且擁兵80萬。在山海關一戰，李自成的20萬精銳幾乎全軍覆沒，在此之後，李自成再也沒能站穩腳跟。他從北京一路敗退回根據地陝西，最後連自己的地盤也沒有保住，又從陝西逃往湖北。最終死在了一羣農民的手裏，真是成也農民、敗也農民。
一、李自成起家太快，根本沒有時間也沒有能力建立地方秩序
李自成一個基層郵差出身的人，根本沒有多少文化。他絲毫沒有意識到知識分子對一個政權的重要性，他手下除了牛金星和宋獻策兩個二流文人之外，再也沒有任何拿得出手的人物。農民起義和“農民起義”是不一樣的，當年朱元璋起義之後，廣羅天下文士，一步一個腳印建立起了大明王朝。而李自成充其量就是大一號的土匪，他根本沒有那種治國的思緒。由於李自成的野蠻態度，天下文人基本上不會給他效力，所以李自成很難有效的控制地方。從表面上看，李自成控制了很大的一片區域，但是實際上他是僅僅消滅了這一地區的明朝官方機構而已。這與真正的控制差別很大，他根本沒有建立起有秩序的統治。
李自成崛起太快也是一個麻煩，在公元1641年，李自成還被明朝名帥之一的孫傳庭打得滿地找牙。然而三年之後，他就打進了北京城。他自己本身就先天不穩，他雖然建立了所謂了的大順。但這個政權的真正控制區也就陝西和山西，山東、河北、河南在名義上也屬於大順，但實際上這些地區已經屬於無政府狀態。即便是在山西和陝西地區，李自成的統治也不穩固。由於他自己集團內部無具備統治地方的能力，李自成只能認命原來的明朝官員繼續統治地方。這些人投降李自成本來就是迫於無奈，一旦李自成出現任何的失誤，這些人立刻就會在李自成的背後插一刀。李自成在山海關兵敗以後，山西地區的明朝降將立刻出現了反叛。
二、流寇式的軍隊看似數量龐大，實際能打仗的並不多
李自成在陝西稱帝時，他手下的軍隊號稱60萬。但是這些軍隊並不都是能打仗的壯年，其中也包括很多老弱病殘。在李自成帶兵進攻北京之前，明朝和滿清兩方面都正確估計出了李自成的家底。1644年2月，根據各方面的彙報，北京的明朝君臣認爲李自成的精銳力量大約在15萬左右，這才堅定了固守北京的打算。與此同時，瀋陽的多爾袞認爲李自成的家底最多不超過20萬。事實證明，李自成北上時確實只帶來20餘萬部隊，這是他所有的家當。山西和陝西境內的農民軍看着數量不少，其實都是沒有見過血的花架子，在隨後清軍南下的過程中，他們要麼選擇潰退要麼直接投降。
從現在的史料來看，李自成在山海關之戰以前，從來沒有和清軍打過交道。山海關之戰中，10餘萬農民軍與3萬多吳三桂軍展開了反覆廝殺，最終吳三桂頂不住了。就在李自成即將大獲全勝之際，5萬清軍騎兵突然從吳三桂軍的背後衝出。按道理來說，這些好歹打過仗的農民軍也不是軟柿子，面對清軍也能拼殺一場。但李自成太坑爹了，他看到清軍以後喊了一聲：“大帽子韃子來了！”然後掉頭就跑。全軍的統帥逃跑，剩下的將軍和士兵也跟着潰退，就這樣農民軍一瞬間崩潰。不過他們都忘了一個常識，兩條腿跑不過四條腿，最終除了一些將領和少數騎兵之外，其餘的農民軍幾乎全軍覆沒。山海關前到處都是農民軍的屍體，清軍預想中的惡戰並沒有發生。
三、瘋狂的流氓一路從北京逃到了湖北
山海關一戰，李自成的大部分精銳覆沒，守住北京已經沒有任何的可能。李自成在佔領北京一個月之後，狼狽逃離了這座帝都。他原來帶來的20萬精銳，現在只剩下了3萬多人。李自成的兵敗引發了連鎖反應，李自成返回陝西之後，山西地區立刻出現了叛亂。那些降臣投靠了滿清，其中一部分人死心塌地的效忠於滿清，還有一部分人天真的認爲南方的明軍還會打回來。在阻擋清軍進攻陝西的過程中，李自成剩餘的主力也損失很大。最終李自成決定放棄西安，進入湖北地區，試圖在湖北建立起根據地。在一次偵查地形時，李自成被一羣明朝鄉紳組織的地方武裝發現。這個瘋狂的流氓被活活打死，結束了他罪惡的一生。但是從當時的格局來看，他死的時間偏偏最不是時候，清軍正準備大舉南下。
