東漢末年，諸侯之間戰亂不休，絕大部分精壯男子都被強迫上戰場，民生凋零，人口大爲銳減;所以糧食和人口才是諸侯見爭霸的關鍵;而曹操的地盤位於中原地帶，也可以叫四戰之地;可以說曹操的崛起，是伴隨着不斷的戰爭;曹操的地位，是累累的白骨和鮮血堆積起來的。
所以，在曹操還沒有正式稱霸北方之前，對糧食是極端短缺的;最典型的就是在官渡之戰的時候，曹操對比袁紹最大的弱勢並不是士兵的多少，而是糧食。當時許攸在背叛袁紹投奔曹操的時候，許攸問到：“貴軍軍糧可以用多久?”曹操答曰：“尚可支持一年。”
許攸再說：“哪有這麼多?說真的吧!”曹操再答：“還可以支持半年。”許攸說：“難道你不想打敗袁紹嗎?爲何不說真話?”曹操說：“跟你開玩笑而已，其實軍糧只剩此月的份量。”也就是說，如果在這一個月之內，曹操不能打敗袁紹的話，不用袁紹來攻，曹操就徹底敗了。
而此時的曹操，其實實力已經很強大了，在曹操更早期的時候，更爲窘迫，爲了彌補軍餉的不足，甚至設立了發丘中郎將，摸金校尉等軍銜，專司盜墓取財，貼補軍餉。而曹操麾下有一個謀士，爲了想辦法爲曹操解決前線糧草問題，於是在自己的縣城裏(東阿縣)強奪糧食，爲曹軍供應三日的糧食，這些糧食當中據說更有不少人肉。
這個謀士就是程昱，程昱明知道這樣做會讓自己的聲譽受到嚴重的打擊，讓自己將來再難在士林立足，甚至如果曹操失敗後，程昱甚至都難以找到下一家;但是程昱還毅然而然的替主公分憂;也正因爲如此，程昱一生都未能當上三公之位。
但所謂禍福相倚，雖然此舉對程昱聲譽打擊很大，但是卻贏得了曹操的絕對信任，程昱生性剛戾，與人多有不和，於是有人誣告程昱謀反，曹操得知後笑而不語，不僅重罰了那個污衊程昱的小人，對程昱還大加封賞，就是爲了寬慰程昱的心，而且也是爲了告訴其他人，自己對程昱的絕對信任。
而且程昱的能力毫不弱於郭嘉和荀彧等人。公元213年，魏國建立時，程昱爲衛尉，因與中尉邢貞爭威儀，遭到罷免。公元220年，曹丕代漢稱帝，程昱復爲衛尉，進封安鄉侯，增邑三百戶，並前共有八百戶。分封少子程延及孫程曉爲列侯。朝廷正欲以程昱爲三公，程昱卻在此時去世，曹丕亦爲之流涕，追贈車騎將軍，諡曰肅侯。
程昱雖然是曹操麾下五大謀士中存在感最弱的一個，但是卻是對曹操最忠心的一個;當初劉備投奔曹操的時候，程昱對曹操的建議是趕緊殺掉劉備以絕後患，郭嘉的建議是軟禁劉備，但是曹操都沒有聽從，導致後來劉備做大，成爲曹操最大的對手。
論才能，在正史中，程昱稱得上是三國頂尖一級的謀士，而且文能出謀劃策治理地方，武能帶兵打仗，是一個全能型人才，但爲了主公曹操的雄圖霸業，連自己的名節都不在乎了，整個三國，也僅有此一人了。
