李自成(公元1606—1645年)，陝西米脂人。童年家貧，曾爲地主放過羊，吃盡了生活之苦。明末陝北連年旱荒，農民紛起暴動。天啓六年(公元1626年)，21歲的李自成投米脂縣銀川驛當驛卒。驛卒的任務是傳遞公文，護送過往官員和重要賓客，運送重要物資。
驛卒的任務是傳遞公文，護送過往官員和重要賓客、重要物資，這是一種苦差事，報酬很低，一天不過工銀三分。明代，十里置鋪，六十里置驛，但這個公家設施卻成爲了官員謀利的工具，常常以此損公肥私。驛卒們本來就很低的工資，也常常被貪官們剋扣得分文不剩。在發動起義前，李自成是個下崗驛卒。也就是說，在下崗前，他本是捧“鐵飯碗”吃官家飯的“工人”。
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“節儉”的崇禎皇帝爲了節省國家開支，貼補皇宮專用。在沒有經過深思熟慮的情況下，發佈了一個或許會令他後悔終生的命令，那就是裁撤驛卒。這樣做的後果就是，皇宮在今後的一年時間裏不用爲了經費而發愁，但是這也導致了大批被裁撤的驛卒加入到當時的反抗軍當中，因此命令而失去飯碗的李自成也在其中。
明末中央政府混亂不堪，地方政府官員貪污成風，基層的鄉紳和地方官員勾結大肆佔地，底層的民衆更是食不果腹，苦不堪言。而此時被矇在鼓裏的崇禎皇帝不但沒有一點體恤民生的舉動，反而還向陝北農民加重賦稅。這一舉動使得本來就生存艱難的農民不得不舉起反抗的大旗，同樣受害的李自成自然就加入到起義軍之中。
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李自成起義的原因有很多，是歷史的大勢所趨，他很好地順應了這個大勢。確切的來說，李自成起義的原因有三。一是明末裁驛，導致當時的他失去飯碗，這是導火索;二是明末混亂，民不聊生;三是李自成的個人所具有的反抗精神。
崇禎三年，朝廷爲節省開支整頓驛站，裁撤數萬驛卒，一年多共省下68萬兩左右的白銀——事後證明，這區區68萬兩白銀恰恰成爲明王朝滅亡的代價——由於裁減驛卒，李自成下崗，憤而參加農民軍，“奮臂大呼，九州幅裂”。
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可笑的是，崇禎裁撤數萬驛卒，竟然緣於監察御史毛羽健的老婆因“吃醋”而千里捉姦的一次舉動。在京城做監察御史後，毛羽健看上了一個年輕的美貌女子，偷偷納爲小妾。之所以說是偷偷的，是因爲他很害怕妻子溫氏，溫氏是個很兇悍的妒婦，溫氏突然從老家殺到京城來捉姦，小妾被她毒打一頓，毛羽健也被罰跪一天一夜。
他忽然明白了，老婆是靠靠官府的驛遞，才這麼快趕來京城的，於是他恨死驛遞了，便上疏崇禎皇帝，廢除驛遞制度。但崇禎怕違背祖制沒批。這時刑部劉懋也對驛遞制度不滿，也向皇上建議裁驛，說可將裁掉的驛卒的工資用於軍費開支。正爲遼東戰事軍費吃緊而頭痛的崇禎，聽此建議後頗爲心動，於是很快公告裁驛，數萬驛卒因之而下崗。崇禎沒想到，這個決策將明朝推向了萬劫不復之境地——雖然每年可省下68萬兩左右的白銀，可成千上萬的驛卒失業後加入了造反大軍，其中有一位大名鼎鼎的草根，他就是李自成。
