大文豪蘇東坡的仕途相當不順，特別是在烏臺文字獄冤案後，被貶爲黃州(今湖北黃岡)團練副使，這讓他十分鬱悶。元豐七年(公元1084年)，蘇軾離開黃州，奉詔赴汝州就任。由於長途跋涉，旅途勞頓，蘇軾的幼兒不幸夭折。汝州路途遙遠，且路費已盡，再加上喪子之痛，蘇軾便上書朝廷，請求暫時不去汝州，先到常州居住，後被批准。當他準備要南返常州時，宋神宗駕崩。
常州一帶水網交錯，風景優美。他在常州居住，既無飢寒之憂，又可享美景之樂，而且遠離了京城政治的紛爭，能與家人、衆多朋友朝夕相處。於是蘇東坡終於選擇了常州作爲自己的終老之地。
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元豐八年(公元1085年)，宋哲宗即位，時年九歲。高太后以哲宗年幼爲名，臨朝聽政，司馬光重新被啓用爲相，以王安石爲首的新黨被打壓，蘇軾復爲朝奉郎知登州(今山東蓬萊)。四個月後，以禮部郎中被召還朝。在朝半月，升起居舍人，三個月後，升中書舍人，不久又升翰林學士知制誥，知禮部貢舉。當蘇軾看到重新起來的勢力，拼命壓制王安石集團的人物及盡廢新法後，並不完全贊同這些做法，再次向皇帝提出諫議。他對舊黨執政後暴露出的腐敗現象進行了抨擊，由此，他又引起了重新掌權的舊黨的反對，於是又遭誣告陷害。蘇軾至此是既不能容於新黨，又不能見諒於舊黨，因而再度自求外調。
元祐四年(公元1089年)，蘇軾任龍圖閣學士知杭州。由於西湖長期沒有疏浚，淤塞過半，“崶臺平湖久蕪漫，人經豐歲尚凋疏”，湖水逐漸乾涸，湖中長滿野草，嚴重影響了農業生產。蘇軾來杭州的第二年率衆疏浚西湖，動用民工二十餘萬，開除葑田，恢復舊觀，並在湖水最深處建立三塔(今三潭映月)作爲標誌。他把挖出的淤泥集中起來，築成一條縱貫西湖的長堤，堤有六橋相接，以便行人，後人名之曰“蘇公堤”，簡稱“蘇堤”。蘇堤在春天的清晨，煙柳籠紗，波光樹影，鳥鳴鶯啼，成爲著名的西湖十景之一“蘇堤春曉”。
“東坡處處築蘇堤”，蘇軾一生築過三條長堤。蘇軾被貶潁州(今安徽阜陽)時，對潁州西湖也進行了疏浚，並築堤。紹聖元年(公元1094年)，蘇軾被貶爲遠寧軍節度副使，惠州(今廣東惠陽)安置。年近6旬的蘇軾，日夜奔馳，千里迢迢赴貶所，受到了嶺南百姓熱情的歡迎。蘇軾把皇帝賞賜的黃金拿出來，捐助疏浚西湖，並修了一條長堤。爲此，“父老喜雲集，簞壺無空攜，三日飲不散，殺盡村西雞”，人們歡慶不已。如今，這條蘇堤在惠州西湖入口處，像一條綠帶，橫穿湖心，把湖一分爲二，右邊是平湖，左邊是豐湖。
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蘇軾在杭州過得很愜意，自比唐代的白居易。元祐六年(公元1091年)，他又被召回朝。但不久，又因爲政見不合，元祐六年八月，調往潁州任知州。元祐七年(公元1092年)二月任揚州知州、元祐八年(公元1093年)九月，任定州知州。元祐八年高太后去世，哲宗執政，新黨再度掌權，紹聖元年(公元1094年)六月，貶爲寧遠軍節度副使，被安置在惠陽(今廣東惠州)。
紹聖四年(公元1097年)，年已六十二歲的蘇軾，被一葉孤舟送到了徼邊荒涼之地，海南島儋州(今海南儋縣)。據說在宋朝，放逐海南是僅比滿門抄斬罪輕一等的處罰。但是，蘇東坡卻把儋州當成了自己的第二故鄉，“我本儋耳氏，寄生西蜀州”。他在這裏辦學堂，介學風，以致許多人不遠千里，追至儋州，從蘇軾學習。在宋代的一百多年間，海南從沒有人進士及第。但蘇軾北歸不久，這裏的姜唐佐就舉鄉貢。爲此，蘇軾題詩：“滄海何曾斷地脈，珠崖從此破天荒。”人們一直把蘇軾看作是儋州文化的開拓者、播種人，對他懷有深深的崇敬。在儋州流傳至今的東坡村、東坡井、東坡田、東坡路、東坡橋、東坡帽等等，表達了人們的緬懷之情，連語言都有一種“東坡話”。
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宋徽宗即位後，蘇軾被調廉州安置、舒州團練副使、永州安置。元符三年(公元1100年)四月大赦，復任朝奉郎，北歸途中，於建中靖國元年七月二十八日(公元1101年8月24日)卒於常州(今江蘇常州)。葬於汝州郟城縣(今河南郟縣)，享年六十五歲。
蘇軾留下遺囑，葬汝州郟城縣鈞臺鄉上瑞裏。次年，其子蘇過遵囑將父親靈柩運至郟城縣安葬。宋高宗即位後，追贈蘇軾爲太師，諡爲“文忠”。
