張子健在《神探狄仁傑》扮演的李元芳是讓人印象深刻，一句“元芳，你怎麼看?"更是紅得發紫。
劇中李元芳任檢校千牛衛大將軍，正三品上，狄仁傑衛隊長，屬於官方俠客，武藝獨步天下，善用鏈子刀(又名輕鋼柳葉刀)、幽蘭劍，義薄雲天，凜然正氣，性格桀傲、果斷、幹練、嚴守禮儀、最重要的是勤問好學，經常和BOSS探討案情。
不過歷史上真的有此人物!不過不是唐朝人，而是明朝的。此人直行己志，力張正義，不怕禍害觸身，不阿於權貴，按照法律辦事，這一點倒是和電視劇中很像，不知道編劇是否有意安排這樣一個人。
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半個“京兆尹”
李元芳出生於1489年夏天，甘肅秦安縣人。30歲時被明世宗任命爲順天府宛平知縣。
明朝的宛平縣，可並非今天北京盧溝橋頭那座小小的宛平城。在明代，北京稱順天府，城、近郊區以鐘鼓樓爲中軸線被兩個“附郭縣”——大興和宛平“瓜分”。中軸以西的西城、宣武以及西郊的廣大區域，統歸宛平縣，說他相當於半個“京兆尹”也不爲過。
不過這官可不好當，因爲靠近京城，不但要管好百姓，還要和高官、外戚、宦官們打交道。
剛正不阿的“鐵脖子”知縣
李元芳上任後，就遇到了三個棘手的案子：
案件一：民狀告建昌侯張延齡無故侵佔民地
張延齡是國舅爺，其姐是孝康皇后，所以對於他的惡行，一般官員都是睜隻眼閉隻眼。李元芳採用迂迴策略，一面派人把建昌侯侵佔民田的惡行調查清楚並寫成材料暗中呈送張皇后，一面當庭判定：建昌侯所佔民田悉數奉還村民，並作出適當賠償;對建昌侯的處罰因涉及皇親，交由皇帝裁決。
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案件二：惠安伯張偉私藏罪犯
李元芳勒令惠安伯限期交出罪犯，並以“上報朝廷，由皇上決斷”爲脅讓他作好“自省書”。惠安伯不想此等小事鬧大，只好服從。
案件三：東廠惡意誣陷張仲金等7人，全部定爲死罪。
東廠大家都知道，是皇帝的心腹，關進去的人很難活着出來。在朝臣的幫助下，李元芳找到東廠負責的太監，當面據理力爭，連續幾次後，終於免去了張仲金等人的死罪。
上書廢除苛捐雜稅
因爲距京城最近，宛平縣各種苛捐雜稅及其攤派很多，如期完不成或較慢，就有被誅殺的可能，民衆出外逃亡者過半。
李元芳將宛平民衆深受苦難的七件事上疏皇帝請求廢除，還談及世宗皇帝煉丹求仙的害處。
這個風險太大了，上書之後，李元芳“布襪青衣”，坦然等待受罰。沒想到一向深居後宮、反感臣子上書的世宗竟準了他摺子上所奏的七事。消息傳來，百姓拍手稱快。給李元芳建造生祠，塑像紀念。
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宦官阻撓，屢次升遷無望。
由於宦官阻撓，李元芳失去了擔任臺諫(掌糾彈與諫言)職務的機會，出任登州府(今山東蓬萊)同知(知府的副職)，後轉任山西潞安府(今山西長治)同知。任職期間，政績顯著，山西巡撫和按察使一起呈文，請擢升李元芳任潞安府知府，但由於嫉妒者以拉攏關係、巴結上司爲名進行誣告，吏部雖查無實據，但升擢之事也不了了之。
李元芳受到打擊，遂稱病迴歸故鄉秦安，閉門不出，病卒於嘉靖三十二年(公元1553年)十二月，葬於秦安縣城東山之麓，享年64歲。
