《左傳》開篇寫的第一個故事是《鄭伯克段於鄢》，這也是《春秋》記錄諸侯列國史實的第一件大事。鄭伯就是鄭莊公。段是他的弟弟，因最後出逃到了共國，被稱之爲共叔段。
鄭莊公的父親是鄭武公，武公是在申國娶的妻子，因申國爲姜姓，這個女子被稱之爲武姜。武姜生了莊公和共叔段。莊公出生的時候難產，姜氏受到了驚嚇，所以給莊公起了一個名字叫“寤生”，並因此而討厭他。姜氏愛共叔段，想讓武公立他爲太子，屢次向武公請求，武公都沒有答應。
等到莊公即位，姜氏請求把制這個地方封給共叔段作爲食邑。莊公說：“制地是地勢險要的地方，虢叔死在那裏，其他地方惟命是從。”姜氏又爲他請求京邑，莊公同意了，讓共叔段住在那裏，所以人們稱他爲京城太叔。大臣祭仲說：“凡是都邑，城牆周圍的長度超過三百丈，都是國家的禍害。這件事情，先王是有嚴格的制度規定的。現在京邑不合先王的制度，違反了規定，您將會遇到很危險的事情。”莊公說：“姜氏要這樣，我又哪能避免禍害呢？”祭仲回答說：“姜氏怎麼會有滿足的時候！不如早一點兒給他安排一個地方，不要讓其任意發展。這就像蔓草，一經滋長蔓延就很難對付了。蔓延的野草尚且如此，何況這是您的弟弟呢？”莊公說：“不義的事情做多了，必然自取滅亡（多行不義必自斃）。您姑且等着吧！”
不久，太叔命令西部邊境和北部邊境同時聽命於自己。公子呂對鄭莊公說：“國家不能忍受這種兩個國君的情況，您將對它怎麼辦？如果您打算把鄭國讓給太叔，就請您允許我去侍奉他；假如不想給他，那就請除掉他，不要讓老百姓有其他想法。”莊公說：“用不着，他會自己找死。”又過了不久，太叔又把原來的兩個地方收歸己有，直接作爲自己的封邑，並擴大到廩延。子封說：“可以動手了，土地擴大，將會得到民心。”莊公說：“對君不義，對兄長不親，土地擴大，反而會垮臺。”太叔修葺城郭，積聚糧草，整修武器鎧甲，士卒和兵車準備完畢，將要襲擊鄭國都城。姜氏也打算作爲內應打開城門。莊公聽說了太叔起兵的日期，說：“可以了。”於是命令公子呂率領二百輛戰車攻打太叔段。太叔段失敗逃回到京邑，京邑的人反叛叔段，叔段又逃跑到了鄢地。鄢邑的人也逃跑了，叔段不得已逃跑到了共國。
鄭莊公把姜氏安置在城穎，並對她發誓說：“不到黃泉就不再相見。”過了不久，莊公又對此感到後悔。潁考叔當時在穎谷做封人，他聽說了這件事情，就找機會把一些東西獻給莊公。莊公接見了他並賞賜給他食物。吃的時候，潁考叔把肉留在一邊不吃。莊公問他爲什麼，他說：“小人家裏有母親，我的食物她都已經嘗過了，但是沒有嘗過君王的肉湯，請讓我帶回去給她吃。”莊公說：“你有母親可以送，我卻偏偏沒有！”潁考叔說：“我冒昧地問一句，您這是什麼意思？” 莊公對他說明了原因，並告訴他自己很後悔。潁考叔說：“這有什麼可憂慮的？如果挖地見到泉水，在隧道里相見，那誰又可以說這樣不行呢？”莊公聽從了潁考叔的意見，挖了一條地道到有泉水的地方，母子終於相見。
《左傳》是根據魯國國史《春秋》編成的，書中有很多解說《春秋》記事的語句。在說明《鄭伯克段於鄢》這段文字時，《左傳》的解釋是：太叔段所作所爲不像一個弟弟，所以不說他是一個弟弟；他們兄弟兩人爭鬥倒像是兩個國君，所以稱之爲“克”；把莊公稱之爲“鄭伯”，是譏諷他有失教誨，縱容事情的發生，蓄意安排了事情的結局。共叔段不是主動出奔的，《春秋》不說出奔，有責難他的意思。
莊公是不是有失教誨，或者是“教誨”了事情就不會發生則很難說。但有一點可以肯定，如果他早一點聽從大臣的意見，事情完全可以是另外一個樣子。
共叔段修城牆超過了規定，後來又命令邊境城邑聽命於自己，再後來又把自己的地盤不斷擴大，這些行爲都是違反當時的禮制。任何一次事情發生後，只要鄭莊公出面糾正，叔段都不會發展到不可收拾的地步。因爲那時候，雖然周天子的權威已經大不如從前，但諸侯的權威在內部卻仍然至高無上。說到底，就是鄭莊公在縱容這種行爲，等到叔段起兵反叛時一舉將其剷除。從鄭莊公知道叔段起兵的日期可以看出，他並沒有絲毫的麻痹大意，而是時時在等待着這一時機。從某種意義上來說，他是希望這種事情發生的，所謂他母親想這樣，只不過是一個藉口而已。正因爲如此，當他後悔囚禁母親，潁考叔給他出主意讓他們母子相見，人們不說這是他的孝心未泯，而是說潁考叔純情至孝。由於潁考叔的孝心影響到了鄭莊公，才避免了讓他永久揹着不孝之名。
在這個問題上，雖然是他的母親、弟弟利令智昏，但同時也暴露了鄭莊公表面僞善，內心陰狠的性格特徵。
處理問題講究對時機的把握，鄭莊公在處理弟弟這個問題時，時機把握的十分恰當。可謂是步步爲營，算計精到，玩弄弟弟叔段於股掌之上，姜氏、叔段墮入鄭莊公設計的彀中而渾然不知。只可惜，鄭莊公這番“智慧”用的不是地方，所以難以讓後世人效法。那句“多行不義必自斃”成爲了千古名句，但鄭莊公卻稱不上是仁義之君。從這個意義上來說，鄭莊公算計了別人，同時也算計了自己。
