夜郎自大的故事起源於中國古代西漢時期。那個時候在大漢朝的西南方也就是如今四川雲南一帶有一個叫夜郎的國家。當時漢朝得江山時日尚淺，天下方興未已，國家百廢待興，有許多事情等着漢朝統治者們去一一解決，因此沒有過多的精力和時間插手管理帝國西南方的事務。夜郎自大的故事就在這樣的背景下發生了。
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這個國家在當時的確是一個在領土和主權上都完全獨立的國家。但是夜郎國的國民實在是太少了，連大漢帝國一個郡的人口都不到。領土面積小的也是可憐，小到連周邊的蠻族都懶得去攻佔夜郎國，以免攻下後得不償失。而夜郎國的國王卻從未走出夜郎國，他總是在以爲自己統治的國家是天底下面積最大、人口最多的國家。他甚至還總是故意問手下的將士們，哪個國家是天下面積最大的國家，底下的一羣奉承拍馬之流爲了迎合這位國王的心意就都異口同聲的說，當然是您治理下的夜郎國最大了。
到了漢武帝時期，大漢帝國國力空前強大，劉徹決心解決西南事務，派出使臣出使夜郎國。卻沒料到大漢使臣在得到夜郎國王接見的時候，夜郎國王竟然鄭重其事，十分嚴肅的問使者道，你們大漢和我們夜郎哪個國家更大。這個使者被這位夜郎國王的愚昧無知徹底震驚，只能告退回國，這就是夜郎自大的故事。
夜郎自大的意思
夜郎自大的意思有很多，首先夜郎自大和妄自尊大、狂妄自大等詞相近，都有心高氣傲、不虛心的意思。但這幾者之間仍然有些許細微的差別。妄自尊大這一詞的含義相對其他幾個詞有一種誇張自己實力，擡高自己地位，自以爲自己十分了不得的意思。狂妄自大這一詞更含有些目中無人、過高的估計自身實力的意味。自高自大這一詞更側重瞧不起別人。而夜郎自大的意思中雖然有與前面幾個詞一樣的不虛心的意思，但夜郎自大還含有一種眼界狹隘，見識短淺，不知天高地厚之意。
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夜郎自大一詞逐漸成爲了許多成語謎語的謎底。唐朝時玄宗李隆基在位期間出現了流傳至今的元宵佳節。那時的元宵節整個長安城都燈火通明，光照千里。其中長安民間最流行的就是猜燈謎。相關資料記載有一次元宵節時，長安燈會上其中有兩個燈籠上分別寫着更夫誇口與更夫吹牛皮，這兩個燈謎的謎底都是夜郎自大。
再到後來，夜郎自大這個詞還成爲許多成語的歇後語。例如月亮底下看影子——夜郎自大。在如今的現實生活中，夜郎自大往往比喻一些人說話做事時無知，愚蠢。有的時候代指有些人見識膚淺，不明大局。夜郎自大這一詞早已走進千家萬戶，廣爲人知。隨着社會的進步、科學的發展，夜郎自大的人會越來越少，有遠見卓識的人會越來越多。
夜郎自大出自哪個時期
夜郎自大出自哪個時期史學界早已蓋棺定論，夜郎自大出自漢武帝時期。這個神祕的夜郎國前後存在三百餘年之後突然消失在茫茫史書中，留下了層層迷霧。現在的彝族人對於夜郎自大出自哪個時期這一問題就有不同的見解。據彝族人的可靠史料記載，夜郎國興起於遠古時期的夏朝，從夏朝至漢武帝劉徹之間至少有兩千年以上的時間跨度。也就是說夜郎自大出自哪個時期不應該輕易下定論，它很有可能出現在這漫長而又沒有確切史料記載的這兩千多年的歷史長河之中。
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在這兩千多年的跨度中，夜郎國曾經經歷過武米夜郎、洛舉夜郎、撒罵夜郎、金竹夜郎四個不同的朝代。其中的撒罵夜郎時期，夜郎國的實力曾經異常強大，對外作戰屢戰屢勝，戰果輝煌可觀。國民也十分的富有，據說一人當官，他的官薪居然能維持這一時代之內所有子孫的富裕生活。這甚至已經超過如今北歐五國的高福利制度。而這一時期的中原王朝並不是漢武帝劉徹在位，所以不可否認的是夜郎自大可能出自劉徹在位之前的漫長時期內。《後漢書》的一些相關記載也從側面支持了夜郎自大並非出自武帝時期這一觀點，這與彝族人的史料記載是相互吻合的。
曾經的夜郎國早已消逝於歷史的天空，而夜郎自大出自哪個時期也只能依靠考古人員的進一步發現。
