在歷史上公認的春秋五霸裏，有一個人的“上榜”，卻更像是安慰獎——宋襄公。
說到這個人的稱霸像“安慰獎”，一個主要原因就是他的爭霸不成。這個人和當年的齊桓公一樣，是個胸懷大志的人，卻命比紙薄，雄心勃勃地想當霸主，卻連遭挫折，自己在經過了幾次戰爭的膠着之後，反而殞命沙場，特別是面對大好的打敗對手的機會，他偏偏要行“仁義”，他“仁義”，對手卻不仁義，一場無情的戰敗，不但斷送了他的稱霸夢，更令他因此含恨九泉。他稱霸不成，仁義無果，後人說起來，無不扼腕長嘆。
宋襄公，爲什麼會犯這麼愚蠢的錯誤，即使是在這樣的情況下，爲什麼他依然會被列爲“春秋五霸”之一？
且讓我們從宋國本身的緣起看，在春秋戰國的歷史上，宋國其實也是一個很有意思的國家。
宋國的王室，來頭不小，宋國是周朝初年殷商貴族微子啓所建立的國家。這個啓在當時是非常有名的人物，他是商紂王的忠臣，因爲不滿商紂王的倒行逆施，在屢次進諫無效的情況下，被商紂王下了追殺令，最後不得不亡命到周國，周朝在推翻商朝統治，以及平定武庚的叛亂後，對微子的安置成了問題。他本來是商王朝的舊臣，按說是要被清洗的，但是此人廣有賢名，是當時難得的忠良，如果不善待，難免也要給商朝舊人們留下話柄。
因此周公輔成王的時候，幾經權衡，最後決定把他冊封在了今天河南東部地區，國號叫宋國。這個安排很有學問，宋國的地盤，表面看是很富庶，但是卻夾在大國之間，尤其是臨近當時作爲周王室鐵桿的齊魯兩個國家，他的四面都是平原，根本無險可守，一旦發生叛亂，很容易就能夠平定。就是這樣一個安排，給春秋戰國時期宋國的命運，埋下了悲慘的伏筆。
宋國建立時，宋國的級別還是很高的，宋國的國君爵位是“公”。在當時屬於和齊國、魯國、鄭國、晉國等國家平級的一等諸侯國，這種地位上的高貴，在西周的“和平年代”裏，給了宋國國君崇高的優越感。到了東周時期天下爭霸開始後，這種優越感也依然在繼續着。在春秋戰國的早期，宋國也是一方梟雄，他曾經和鄭國爭奪過“小霸”的地位，雖然失敗，但是在鄭莊公死後，宋國依然兼併了不少鄭國的土地。
到了齊桓公稱霸的時候，此時的宋襄公看準風向，將宋國的命運緊緊捆綁在齊桓公稱霸的戰車上。齊桓公九合諸侯時期，自始至終，宋國都是一個堅定的支持者。利用幾次幫助齊桓公會盟諸侯的機會，當時的宋襄公很是風光，特別是在最大規模的葵丘會盟上，宋國還充當了齊桓公的“代言人”角色，代表齊桓公主持會盟的典禮，向諸侯們發號施令，宋國儼然成了諸侯國裏的老二。
宋襄公本人，是不甘心做老二的，在公元前650年他登基的時候，也頗有一番作爲。當時的他，任用賢臣子魚、公孫固，積極發展生產和軍力，尤其是他通過緊跟齊桓公的稱霸步伐，也撿了不少“洋落”。鄭國當年肥沃的土地，被他奪走了很多，齊桓公還以霸主的身份做主，將原來屬於鄭國的土地和人口劃給他不少。這時候的宋國，就好比一個小康之家，因爲跟着一個大老闆做了幾次投資，也緊跟着發了起來。當時無論在諸侯國之間，還是在宋國內部，宋襄公給人的印象，就是“仁義”，所以他的名望，在當時也是僅次於齊桓公的。
在跟隨齊桓公的幾年裏，宋國的軍事實力和國家影響力，在諸侯中間節節攀升。如果拿現代國際政治關係對比的話，如果齊桓公像“世界警察”美國，那麼宋襄公就很像成天緊跟在美國後面的英國。
但是宋襄公本人是不甘心做跟班的，在他的心裏，一直有一個非常堅定的夢想——做老大。那時候是齊桓公如日中天的時期，但是宋襄公有信心，如日中天又怎麼樣，老子比你年輕，等得起，你總有衰老的一天，齊國也總有衰弱的一天，那一天，就是宋國對齊國取而代之的時候。所以在這種情況下，宋國的稱霸之夢，絕不是心血來潮，而是他們多年來一直就在努力籌謀的事情。
公元前643年，宋國的機會來了，就是這一年，天下無敵的春秋首霸齊桓公過世了。
如果僅僅是齊桓公過世，這並非是宋國爭霸的機會，因爲齊桓公就算死了，齊國的國家實力仍然在，以當時宋國的國力，無論是經濟、人口、還是軍事實力，都是很難與齊國相抗衡的。只要齊桓公能夠實現政權的平穩交接，就當時中原諸侯國的實力，除了南方強大的楚國，沒有人能夠威脅到齊國的霸主地位。
但機會偏偏給了宋襄公，因爲齊桓公死後，齊國的政權交接，是非常不平穩的。
齊桓公在世的時候，什麼都考慮到了，偏偏沒有考慮到兒子接班的問題。他非常寵愛公子召，更曾託付宋襄公，讓他日後幫助公子召登位。可是在他死後，他的五個兒子都想登位，因爲登位不僅意味着做國君，還意味着做霸主，在這樣的局面下，矛盾就產生了。齊桓公生前的三個寵臣，分別擁立不同的王子，相互之間打來打去，天下無敵的齊國軍隊，自己開始窩裏鬥。這場內戰持續了將近一年的時間，公子召不敵其他的幾個王子，不得不逃到了宋國，想起了當年齊桓公對宋襄公的託付，就請求宋襄公幫助他奪位。
對公子召，宋襄公一開始的接待很熱情，但是對出兵幫助他的事情，卻顯得很冷淡。公子召是個聰明人，見這個局面後，立刻知道了宋襄公想要什麼，對宋襄公承諾說“只要我能夠登上國君位，一定會以盟主之禮來對待叔叔”，也就是說，爲了能夠奪位，公子召願意讓出父親爲之奮鬥一生的盟主之位。有了這個許諾，宋襄公像打了強心針一般，立刻號令天下，要求各國派兵，護送齊國王子回國奪位。宋襄公畢竟不是齊桓公，齊桓公活着的時候，大家拿着他當“老二”，現在齊桓公不在了，誰還買它的賬，結果只有三個小國帶着一點軍隊過來，這點軍隊對付強大的齊國哪裏夠？宋襄公一咬牙，豁出去了。宋襄公整頓了國內幾乎所有的兵馬，外加三個小國的人馬，就這樣浩浩蕩蕩殺向了齊國。
沒有想到來得早不如來得巧，這時候的齊國，經過連續的內亂，各方勢力已經打得筋疲力盡了，宋襄公的生力軍一到，大家就都不想打了，僅僅經過了幾次小規模的軍事接觸，各路齊軍就做鳥獸散，公子召就這樣順順利利地回國當上了國君，這就是歷史上的齊孝公。
這時候的齊國，經過這場大規模的內亂，其國力損失極其嚴重，以當時的國都臨淄爲例，當時的臨淄，大約有五分之三的民房被燒燬，國都尚且如此，其他的地方可想而知。齊孝公因此聽從了宋襄公的號令，在宋襄公眼裏，稱霸就水到渠成了，齊國是各國的盟主，現在齊國都聽我的了，那我不就是盟主了，當了這麼多年的老二，現在總算是熬到老大了。在齊國內亂平定後的初期，宋襄公開始耀武揚威。先是當時曹國國君，在宋襄公發文請天下出兵勤王的時候，不買宋襄公的賬，這時候宋襄公秋後算賬，將曹國國君斬首；滕國國君過去在小事上得罪過宋襄公，這下也被宋襄公睚眥必報，硬是被他殺了去祭神，在齊國內亂被平定的最初日子裏，宋襄公確實這麼威風八面，幾乎到了見誰滅誰，說打誰就打誰的地步，貌似已經是霸主了。
實際上，還遠着呢。
