朱元璋開創基業，要萬世傳承，需要設計一種可靠的制度，他參考歷代的作法，格外強調分封制度。朱元璋在洪武三年的一份詔書中說：“然治天下之道，必建藩屏，上衛國家，下安生民。”又說：“衆建藩府，所以廣磐石之安;大封土疆，所以眷親支之厚。”
朱元璋先後三次分封諸子，第一次在洪武三年四月初七。此時朱元璋一共有十個兒子，除了大兒子朱標，第二子朱樉封爲秦王，第三子朱棡封爲晉王，第四子朱棣封爲燕王，第五子朱橚封爲吳王，第六子朱楨封爲楚王，第七子朱榑封爲齊王，第八子朱梓封爲潭王，第九子朱杞封爲趙王，第十子朱檀封爲魯王，侄孫朱守謙封爲靖江王。包括侄孫在內，一共封了十位親王，每人授以冊寶，每個王府之內都設置了相應的官屬。
第二次是洪武十一年正月，分封五位皇子爲王，同時改封吳王朱橚爲周王，第三次是洪武二十四年四月，封十位皇子爲王。
明朝的宗藩制度，皇帝的兒子封爲親王，每年食祿一萬石，每位親王都有自己的親王府，設有王府官員。明朝的慣例，親王出閣，要從翰林院選擇兩位翰林陪伴親王讀書，親王長大以後要離開京城，前往藩國，兩位翰林分別成爲王府的左長史、右長史，終身不能再擔任別的職務，毫無前途可言。
所以，明朝的進士們，如果想混日子的倒無所謂，如果想做一番大事，就很不願意擔任這個沒有前途的職務，哪一個人不幸被選上，如臨大禍，甚至會舉家痛哭。
每個王府之中又設有護衛，負責守衛親王的宅邸，以備不測，同時隨時聽從國家的徵調。每個王府下設三個護衛，每個護衛下面又分爲左、右、前、後、中五個所。一個王府的護衛士兵，少的三千人，多的可以達到一萬九千人，這些兵士理論上隸屬於兵部，實際上歸親王統領。
從某種意義上說，明朝的每一個親王都是皇帝的一個小型備份，當毀滅的力量襲來時，他們可以拱衛中央，保障朱氏政權不會一夕傾覆。
每個親王的大兒子長到十歲的時候封爲王世子，長孫封爲王世孫，冠服與朝廷中的一品官員相同。親王死後由王世子繼承王位。親王的其它兒子年滿十歲封爲郡王，郡王的長子封爲郡王世子，長孫封爲郡王世孫，冠服與朝廷的二品官員相同。
郡王的其它兒子，封爲鎮國將軍，孫子封爲輔國將軍，曾孫封爲奉國將軍，四世孫封爲鎮國中尉，五世孫封爲輔國中尉，六世以下的孫子一律封爲奉國中尉，都享有終生的食祿，也就是說，只要是朱元璋的後代，一生多多少少都享有一定的食祿。
這種設計的最大問題在於，經過世世代代的繁衍，皇子皇孫們的數量呈幾何級數增加，每個男兒到了十歲，就要分配給他特定的食祿，這份食祿最少需要幾百、上千的農戶來供養。如此發展下去，單單是供養這些朱氏後代，就需要一筆巨大的財富，國家的財政負擔越來越沉重。
《病逸漫記》中比較明代分封制與漢代的差別，漢代時只有皇帝的兒子可以分封爲親王，各位親王的嫡子可以封分侯，其他的庶子只是平民，能享受的優待是免除徭役。每位親王的嫡子數量是有限的，如此，享受國家供養的皇室宗親的數量不會太多。相比明朝的制度設計，漢代的作法更爲妥當。
王世貞在《皇明盛事述》中總結過明朝的藩國之盛，到王世貞所在的時代，比較大的藩國還有二十四個。王世貞認爲，這是明代的一大優點，即使強盛的漢代、唐代都不能相媲美。
王世貞仔細統計隆慶、萬曆年間在世的皇室宗親，稱得上子孫繁盛，其中，當初明太祖朱元璋的三個嫡子封建的王國秦國、晉國和周國在世的子孫大致有近萬人。其中，單單一位慶成王就生了一百個兒子，而且全部存活下來，除了長子承襲王位，其他的九十九人全部封爲鎮國將軍。家庭聚會時彼此甚至都不認識。但大家都有一個共同的特徵，就是準頭豐隆，個個都是富足之相，十分神奇。
皇室宗親的數量太多，在某此細小的問題上，也會造成很大的困擾。比如每位皇親出生的時候，都要向朝廷請求命名，到了婚娶的年紀，要請求朝廷批准婚姻。負責給他們命名的是禮部的儀制司。具體的規則是按照五行中的木、火、土、金、水的順序來命名，取五行相生，循環往復之意。
比如明成祖朱棣這一代人，名字中間都要帶有一個木字旁，下一代就要帶一個火，依此類推。像朱棣的六弟、楚王朱楨，死後傳位給朱孟烷，朱孟烷之後有朱季埱，朱季埱之後是朱均鈋，以後有朱榮(氵戒)。
問題在於，一代一代的皇室子弟數量太多，每個人的名字又不能重複，時間長了，實在很難找到合適的字眼。禮部的官員就主觀創造文字，用五行的偏旁加上另一個文字。所以，我們在看《明史·諸王列傳》的時候，經常能遇到一些怪異的名字。
