陳友諒本是徐壽輝手下大將倪文俊的部下，後來他殺死倪文俊，並於1360年挾持徐壽輝，攻佔了太平、採石，於是陳友諒以爲應天唾手可得，就殺了徐壽輝，在採石稱帝，國號漢，改元大義。
接着，陳友諒約張士誠東西夾擊應天，平分朱元璋的領地，應天大震，朱元璋只好召集衆將商量對策，一時衆說紛紜，惟有劉基默不作聲，朱元璋於是徵求他的意見，劉基認爲目前最危險的敵人莫過於陳友諒，必須集中力量消滅他，雖然陳友諒勢力強大，但是他殺君自立，部衆離心，人民疲敝，故而不難戰勝，只要等他們深入，再以伏兵擊之，不難取勝。
朱元璋同意劉基的判斷，於是設計誘敵深入，製造戰機，朱元璋的部將康茂才和陳友諒是老朋友，於是康茂才修書一封，派人送到陳友諒營中，約陳攻擊應天，並說願意在江東橋作內應。
六月二十三日早晨，陳友諒率艦隊主力趕到應天郊外的江東橋，才發現橋是石橋而非木橋，方知受騙中計，但爲時已晚，朱元璋的伏兵奮起攻擊，陳友諒大敗，朱元璋收太平，佔領信州、安慶，陳友諒敗逃九江，第二年八月攻下安慶，於是朱元璋率軍直取陳友諒的老巢江州，陳友諒逃往武昌，朱元璋攻克江西和湖北東南部。
正在這時，中原紅巾軍發生分裂，力量削弱，至正二十三年二月，張士誠乘人之危，派部將呂珍進攻安豐，劉福通向朱元璋求救，待到朱元璋率軍趕到安豐時，劉福通已被呂珍殺死，朱元璋只救出小明王韓林兒，把他安排在滁州居住。
朱元璋率主力營救小明王時，陳友諒認爲反攻時機已到，於是率兵進攻洪都，朱元璋的侄子朱文正率領將士堅守八十五天，至正二十三年(公元1363年)七月，朱元璋統兵二十萬，進發洪都，陳友諒獲悉後，撤出圍軍，迎戰朱元璋，雙方在鄱陽湖展開決戰，鄱陽湖水戰從八月二十九日開始，至十月三日結束，進行了三十六天，朱元璋的軍隊充分發揮小船靈活的長處，火攻陳軍，最終取勝，陳友諒被亂箭射死。
至正二十四年(公元1364年)元旦，朱元璋稱吳王，建百官司屬，仍以龍鳳紀年，以“皇帝聖旨，吳王令旨”的名義發佈命令，因1363年張士誠早已自立爲吳王，故歷史上稱張士誠爲東吳，朱元璋爲西吳。
