公元763年，安史之亂平定，大唐王朝山河殘破，不復貞觀、開元、天寶年間的盛況，百姓的生活相當飢困，處處都是飢腸轆轆的流民。朝廷的情況也很糟糕，多年征戰搞的國庫空虛，皇帝手裏也沒錢。藩鎮割據沒有因爲安史之亂的結束而有所收斂，反而愈演愈烈，成了一個個不聽中央號令的小王國。
親手結束安史之亂的唐代宗李豫雖然採取了與民休息的政策，希望恢復生產，恢復百姓的生活，進而恢復國力，奈何樹欲靜而風不止，吐蕃軍隊兩度殺上門來。儘管名將郭子儀打退了吐蕃，但是尚未恢復元氣的唐朝經濟再遭重創。
唐德宗李適繼位後，深感藩鎮割據是大唐帝國的毒瘤，於是下決心要剷除藩鎮。建中二年(781年)，機會來了，成德節度使李寶臣去世，兒子李惟嶽上表請求子承父業繼續當成德節度使。這要在平時就是走個過場，當時的節度使都是世襲的。可是唐德宗竟然不同意李惟嶽的請求，李惟嶽當即聯合魏博節度使田悅、淄青節度使李納一起起兵造反。國家再度陷入風雨飄搖之中。
建中三年，李惟嶽被部將王武俊所殺，首級被傳遞到京師，唐德宗非常高興，下令封賞王武俊。然而王武俊拿到封賞之後，反而勃然大怒，聯合幽州節度使朱滔起兵反叛。
王武俊之所以造反，就是因爲錢，唐德宗給的封賞實在少的可憐，王武俊覺得皇帝壓根沒拿他當回事。實際上唐德宗也很冤，打了這麼多年仗，國庫實在沒錢滿足王武俊。於是死了一個李惟嶽之後，反叛的藩鎮反而從三個變成了四個。
唐德宗焦頭爛額的安排軍隊迎戰叛軍，偏偏在這時，後勤開始出問題。前面說過，安史之亂後國家一直動盪不安，國家財政狀況本來就不好，連賞賜王武俊的錢都沒有，這下動亂四起，每個月都要花費一百多萬貫，而收入卻寥寥無幾，國庫開始見底，已經無法支持正常的戰爭開支。
唐德宗愁眉苦臉的向羣臣討要主意，大夥都愁眉不展，這時，太常博士韋都賓和陳京出了個餿主意，他們說：“現在誰最有錢啊?富商。國家缺錢了，我們向他們借嘛。我們讓他們每個人留下一萬貫，其餘的財產都借給國家。這樣的話，我們大概只要有一兩千個富商肯借錢，就夠我們好多年的打仗開銷了。”
皇帝聽完眼睛一亮，好主意啊，當即下詔書向富商借錢。說是借，其實就是明搶，而富商們當然不願意。於是官府往死裏查各個富商的財物，而富商們則想盡辦法藏匿錢財。皇帝派下來的任務沒完成怎麼能行，於是酷吏們有了施展手腳的舞臺，只要抓到富商，必須嚴刑拷打，直到把他的財產榨乾爲止。後來搜刮的對象從富商擴大到了普通百姓，爲了搜捕隱匿財產的疑犯，官府經常派兵在長安城坊市裏大規模搜捕，動不動就拿鞭子隨意抽打，不少人不堪受苦，上吊自殺。
在貞觀、開元年間，長安城是全世界最繁華的都市，各國使節商旅紛至沓來。而如今的長安城無異於人間地獄一般。百姓家破人亡，民不聊生，商鋪紛紛罷市，到路上堵着宰相、將軍的車馬，向他們告狀，就像今天的上訪一樣。宰相盧杞有一回被攔在了路上，剛開始他還好聲安慰老百姓，後來百姓越聚越多，爭吵的聲音越來越大，眼看局面沒法控制了，盧杞只能偷偷騎馬從小路溜走。
即便是這樣的鐵血手段，唐德宗總共才弄到八十萬貫，還不到一個月的花銷，皇帝很不高興，派少尹韋禛再次搜刮，這次連當鋪裏典當抵押的那些財物都被官府搶走了。即便如此，也才湊出了二百萬貫。相對於龐大的戰爭支出，這點錢根本不夠折騰。
到了第二年，因爲朝廷沒錢賞賜從涇原趕來勤王的五千士卒，最終釀成一場“涇原兵變”，唐德宗被迫逃離長安。唐朝的中後期，一直就在這樣的動盪中勉強維持着，苟延殘喘着。
