在西漢，貳師將軍李廣利絕對是一個響噹噹的人物，多次對匈奴作戰，戰功顯著，更是朝廷重臣。而在皇室家族中，他的妹妹李夫人是漢武帝的寵姬，而弟弟李延年也是漢武帝的寵臣。李夫人的兒子是劉髆，孫子是劉賀，也就是最近非常有名的海昏侯。論起輩分，李廣利應該算是海昏侯的舅爺!但是，李廣利註定是一個悲劇性人物，後來投降了匈奴，乞求一生，不料還是被匈奴人殺害!李廣利被迫投降匈奴，因爲海昏侯他老爸而起。
徵和三年(公元前90年) ，武帝命李廣利率七萬人出五原擊匈奴 。李廣利離開京城時，丞相劉屈氂爲李廣利餞行。李廣利的女兒是劉屈氂的兒媳，兩人是兒女親家。 因爲漢武帝未立太子，於是李廣利便想乘機讓他妹妹李夫人所生的兒子昌邑王劉髆(海昏侯父親)立爲太子，自己就將是國舅，地位將更尊貴，權勢也更大。
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劉屈氂不僅身爲丞相，又是武帝的侄兒，頗得武帝的信任。李廣利於餞行告別時，對劉屈氂說：“希望你在今上面前建議，立昌邑王爲太子。昌邑王能夠被立爲太子，將來做皇帝，你的相位也就可長保無憂了。”在這個問題上，二人利益完全一致，劉屈氂自然滿口應承，答應尋找機會，向漢武帝建言。
同年六月，內者令郭穰密告丞相劉屈氂的妻子因爲劉屈氂曾多次遭漢武帝責備，便對漢武帝不滿，因而請巫祈禱神靈，祝詛武帝早死。同時密告劉屈氂與李廣利共同向神祝禱，希望昌邑哀王劉髆將來作皇帝。武帝便下令主管司法的廷尉查辦.認爲劉屈氂大逆不道，處以腰斬，並用車裝着屍體在街上游行示衆。將劉屈髦的妻兒在長安華陽街斬首，李廣利的妻兒也遭逮捕囚禁。
正在指揮大軍對匈奴作戰的李廣利聽到家中妻兒因巫蠱被捕收監的消息，如五雷轟頂，既憂慮，又害怕，不知所措，如何是好，掾吏胡亞夫勸他投降匈奴。
李廣利心想若投降匈奴，將加速妻兒老小的死亡，情況會更慘，不如立功贖罪，也許有一線希望。便不根據實際情況，不瞭解雙方軍事形勢，不計及戰略戰術，以數萬漢家兒郎的生命爲賭注，盲目進軍，以求僥倖，遂揮師北進，深入匈奴，直至郅居水。此時匈奴軍隊已離去，李廣利又派負責主管軍中監察的護軍率領二萬騎兵，渡過郅居水，繼續向北挺進。與匈奴左賢王的軍隊相遇，兩軍接戰。漢軍大勝，殺死匈奴左大將及衆多的士卒。
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長史和決眭都尉煇渠侯商議，李廣利不惜全軍安危以求立功贖罪，恐怕必然招致失敗，便暗中策劃將李廣利扣押起來，以阻止其盲目冒險。李廣利覺察了長史的策劃，將他斬首。恐怕軍心不穩，發生騷亂，便率軍由郅居水向南撤至燕然山(蒙古共和國杭愛山)。單于知漢軍往返行軍近千里，已很疲勞，便親自率領五萬騎兵襲擊漢軍，漢軍死亡甚衆。
李廣利原想冒進，立功贖罪，卻遭此大敗，心情自然更沉重，又憂慮着家中老少的生命安全，而且本來指揮才能就平庸，因此完全失去了兩軍對壘中最必要的警覺。匈奴趁漢軍不備，於夜間在漢軍營前悄悄挖掘了一條濠溝，有幾尺深，而後於清晨從後面對漢軍發起突然的襲擊。漢軍遭匈奴軍襲擊，想出營列陣抵敵，卻發現軍營前有一條深溝，進退不得，軍心大亂，喪失鬥志，再加疲勞，完全失去了抵抗力，遭到慘敗。七萬漢家兒郎就這樣全部喪送在李廣利手中，給國家民族造成極大的損失。
李廣利兵敗後投降匈奴，狐鹿姑單于知道他在大漢身居高位，便將女兒嫁給他，對他的尊寵超過了衛律。按漢律，李廣利在大漢被囚禁的妻兒家人，在李廣利投降後，悉數被殺，族滅。
李廣利投降匈奴雖換來一時的富貴，也好景不長。
衛律本是匈奴人，生長在漢朝，並在朝廷作官與李廣利兄弟交情頗好，因此李延年曾在漢武帝面前舉薦衛律，出使匈奴。李延年因李季之事伏法，衛律怕被株連，便投降匈奴。衛律見李廣利投降在自己之後，而受到的尊寵卻在自己之上，心生嫉妒，欲加害李廣利。
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李廣利投降一年多後，衛律趁單于母親生病，遂買通巫師，讓巫師謊稱病因是由於去世的單于在發怒。因去世的單于過去出兵攻伐漢時，曾發誓一定要捉住貳師將軍李廣利用來祭神，而今李廣利已在匈奴，爲何不殺了祭神?先單于正發怒責問此事。單于對巫師的話信以爲真，便將李廣利殺掉，用以祭神。
李廣利原以爲用屈膝投降可以換一條命，屈辱偷生，苟安於世。結果卻遭到如此可悲可恥的下場。李廣利臨被殺時，怒罵道“我死必滅匈奴!”李廣利死後，匈奴接連數月雨雪不斷，家畜死亡，百姓疫病不斷，種植的黍穄也無法豐收，單于害怕了，於是爲李廣利立了祭祀用的祠堂以慰亡靈。
