在中國古代歷史上，“出將入相”可以說是一個人才最高的評價了。也即出征可爲將帥，入朝可爲宰相，這是古代歷史上比較推崇的人才水準。在唐朝之前，尤其是武則天設置武舉人之前，文官和武官並沒有嚴格的區分。而在春秋戰國時期，因爲稱霸和兼併戰爭的需要，文武雙全的人們比較受到歡迎。其中，戰國時期的吳起就是非常典型的代表。
早在西周創立的時候，不管是姜太公還是周公，都是文能安邦定國，武能帶兵作戰的人才。到了春秋時期，齊桓公的相國管仲，一方面通過變革幫助齊國走上了富強的道路。另一方面，老馬識途說的就是管仲帶兵打仗的經歷。可以這麼說，在齊桓公成爲春秋五霸的過程中，文武雙全的管仲貢獻了關鍵作用。而到了戰國時期，吳起的經歷比起管仲，絲毫不遜色。進一步來說，管仲只是在齊國一個國家建功立業。而吳起至少是在魏國和楚國兩大強國出將入相，這在中國古代歷史上是十分罕見的。
出生在衛國的吳起，娶了一個齊國的妻子。在公元前412年，魯穆公想任用吳起，但是對吳起妻子的身份有所懷疑。對於渴望建功立業的吳起，於是殺掉妻子表示不偏向齊國。魯穆公任命吳起爲將，率軍大敗齊軍。不過，吳起還是在魯國丟了官職，選擇投奔到魏國。在魏國期間，吳起率軍攻克秦國河西地區的臨晉、元裏並築城，迫使秦國只能退守至洛水。因爲愛兵如子，吳起得到廣大士兵的擁護。而在和秦軍的多次交戰中，吳起的兵力雖少，但士兵無不奮力死戰。由此，魏國霸佔了原本屬於秦國的河西地區，一定程度上威脅到秦國的戰略安全。
與此同時，吳起除了一生七十多戰，無一敗績的驕傲履歷，也在擔任西河郡守期間表現出政治家的才幹。吳起向子夏學習儒家思想，並改革魏國兵制，創立武卒制。公元前389年，秦惠公出兵五十萬攻打魏國的陰晉，吳起親自率領其中沒有立過軍功的五萬人，外加戰車五百輛、騎兵三千大敗秦軍。
當然，雖然在魏國稱霸戰國期間，吳起展現出一個文武全才的應有素養。不過，總的來說，吳起在魏國的貢獻主要以軍事戰績爲主。至於有人疑問戰無不勝的吳起怎麼沒有評上戰國四大名將，這主要是因爲戰國四大名將來自於戰國後期，而吳起則是戰國前中期的人物。進一步來說，吳起作爲和白起、孫武並肩的軍事家，早已不是一個戰將就能概括的。
最後，在離開魏國轉投楚國後，吳起先是被楚悼王任命爲宛城太守，一年後升任令尹，相當於楚國的丞相。 擔任令尹後的吳起在楚國國內進行了大刀闊斧的改革，一方面削弱楚國傳統貴族的勢力，將節約的財富用於強兵。另一方面糾正楚國讒害忠良的不良風氣，使楚國羣臣不顧個人榮辱一心爲國家效力。由此，經過吳起變法後的楚國國力強大，向南攻打百越，將楚國疆域擴展到洞庭湖、蒼梧郡一帶。此後，楚國聯合趙國大敗魏軍，這不僅導致諸侯都畏懼楚國的強大，也讓吳起的變法引起了楚國貴族的怨恨，最終讓自己喪命於楚國。
