八旗漢軍是清代出現的一類具有特殊身份的羣體，他們的身份介於八旗與普通民衆之間，地位較漢人高，低於八旗滿洲和八旗蒙古。八旗漢軍的建立時皇太極利用所謂“恩養”政策來懷柔、籠絡漢人的一種方式，鼓吹“滿漢一體”來瓦解打擊明朝。
八旗漢軍創建於皇太極時期，關於其具體時間，目前存在爭議。有一種說法是形成於天聰五年(1631年)，這一年的正月皇太極將後金所屬的漢兵(漢人牛錄)按單位編爲八旗組織，由佟養性總統。但此時的漢軍還不能稱爲“八旗漢軍”，而是“一旗漢軍”，就此有學者提出所謂的一旗、二旗等都不能被視爲八旗制度中正式的旗，因此八旗漢軍的正式建立時間還要往後推。到了崇德七年(1642年)的七月，皇太極在取得鬆錦大戰的勝利後“命編漢軍爲八旗”，此時八旗漢軍才正式建立起來。
之所以皇太極要成立八旗漢軍，一方面與他在位期間社會動盪不安、統治基礎不牢固有關。當時滿漢之間的待遇相差極爲懸殊，引起了漢人的極大不滿，因此皇太極意在借漢軍的成立來改善滿漢關係，平息漢人的反抗。另一方面，在後金四處征戰的過程中，只依靠八旗滿洲軍隊顯得很是力不從心，因此需要更多的漢軍來參與駐防鎮守。同時皇太極可以藉助漢軍的力量來抑制八旗旗主的勢力，以擴大其權力。八旗漢軍成立後，主要與八旗滿洲、蒙古混駐在內地，“滿洲大兵，惟駐形勝之地，相爲聲援”。
八旗漢軍建立後，起到了十分重要的作用，主要表現爲幾個方面：其一，它是皇太極鞏固自身統治的重要措施，成爲皇太極的有力臂助;其二，八旗漢軍起到了籠絡其他漢將的效果。孔有德、耿仲明、尚可喜等人先後來降，削弱了明軍的戰鬥力，併成爲清軍問鼎中原的重要倚助力量。其三，八旗漢軍在四處征戰中顯示出了較強的戰鬥力，甚至可以說，在清軍的各個方面，漢軍都是先鋒和尖兵。其四，八旗漢軍也成爲控制綠營的一股力量。清軍入關後成立了綠營軍隊，但如果直接讓滿人來控制成效不大，且很可能引起激烈反抗，因此許多八旗漢軍都被任命爲綠營的高、中級官員，成爲維繫漢人將兵的重要紐帶。
可以說，八旗漢軍的建立在滿人和漢人集團之間保持了某種利害上的平衡，緩和了清初激烈的民族矛盾，但應注意的是，漢軍仍沒有取得和滿人相等的地位，註定了其只是服務於滿清統治者的民族壓迫政策，皇太極雖然視八旗漢軍爲臂助，但他卻始終對漢軍持不信任的態度。整個清朝，滿漢之間的矛盾時而緩和，時而激化。
