狄仁傑，字懷英，唐代幷州太原(今太原南郊區)人。他出生於官僚家庭，少年時就進入仕途，表現不凡;在一次被人誣告後，反而得到上司的賞識，從此進入法律界，逐漸升遷到一級大法官的位置。狄仁傑是個工作狂，一年內就處理了前任積壓許久的諸多案子，釋放了上萬名冤枉的無辜百姓，頓時名揚海內外，成爲明鏡高懸的神探級青天大老爺。因此得到武則天的賞識，在武則天稱帝后，做了宰相，備受重用。
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狄仁傑文能當宰相，武能破契丹，還很會舉薦人才。武則天讓他推薦一個宰相之才，狄仁傑就稱讚說地方官張柬之有才德，武則天提拔張柬之當了洛州司馬(副州長)。過了一陣子，武則天又讓狄仁傑推薦將相之才，狄仁傑說：“我上次推薦的張柬之，您還沒任用呢!”武則天說已經把他提升了。狄仁傑說：“我推薦的人才，是當宰相的，不是當司馬的。”張柬之終於被調到中央，後經過幾番升遷，果然當了宰相，不過他那時都快八十歲了，武則天倒也沒嫌他老。
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狄仁傑死後，老宰相張柬之發動宮廷政變，擁戴中宗恢復了唐朝國號，可以說，狄仁傑再次爲恢復唐室做出了間接的貢獻。狄仁傑先後舉薦了姚崇、桓彥範等幾十位精明能幹的官員，這些人後來都成爲唐代中興名臣。有人稱讚狄仁傑說：“天下的桃李，都在您的門下啊!”狄仁傑回答說：“我推薦賢才不是爲了我自己。”狄仁傑就是這麼一塊鐵板，對他講恭維話都很有難度。
武則天對狄仁傑的信任和倚重是所有臣子都望塵莫及的，她經常親熱地叫狄仁傑爲“國老”，而不稱呼他的大名。狄仁傑脾氣硬，喜歡當着武則天的面在朝廷上就大聲爭論，武則天以女皇之尊，且以暴烈出名，倒經常屈從他的意見。狄仁傑好幾次要告老光榮離休，武則天總是不批准。
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狄仁傑每次來朝見她，她都阻止狄仁傑行禮下拜，說：“看見你下跪，朕的身子先痛了起來。”武則天怕狄仁傑年紀大了，不能過度操勞，還特意告誡朝中官員：“不是一等一的軍國大事，就不要拿去煩狄先生。”久視元年(公元700年)，狄仁傑病故，武則天傷心痛哭說：“從此朝堂都空了!老天爲什麼這麼早就奪走我的國老啊!”
武則天以女上司如此寵信男下屬，被後來愛嚼舌根的八卦小說家大大編排，硬說狄仁傑長得很帥，武則天一輩子都暗戀着他，被他凜然正氣地拒絕了。
狄仁傑的正氣凜然是公認的，至於其他的，就無正史可考了。
