趙佗很生年不祥，只能根據《史記》粗略地估計。但卻是地地道道的北方人，他的老家在恆山真定（河北正定）。趙氏原非皇親貴胄，而是武將出身，憑藉赫赫戰功，一點一點熬上來的。
公元前219年，秦始皇派屠睢爲主將、趙佗爲副將，率領50萬大軍平定嶺南。屠睢因爲濫殺無辜，引起當地人反抗，被當地人殺死。秦始皇又任命任囂爲主將，和趙佗一起徵殺了4年。公元前214年，嶺南總算順利地划進了大秦的版圖。隨即設立了桂林郡、南海郡和象郡三郡。趙佗被委任爲南海郡龍川縣令，這是個戰略位置相當重要的地方。趙佗上任後，採取“和輯百越”的民族政策，並上書朝廷，要求從中原遷居50萬居民至南越，一來，促進民族融合；二來，利於休養生息。
公元前208年，南海郡尉任囂病重，臨終前，他特意把龍川縣令趙佗召到牀前，千叮嚀萬囑咐，南海郡傍山靠海、有險可據，是塊稱王稱霸的風水寶地。如今，中原戰亂四起，怨聲載道，倘若有一天，大秦垮臺了，南海郡還能擁兵自立。嚥氣之前，南海郡尉向趙佗頒發委任狀，指定他接替南海郡尉的職務。
任囂死後，趙佗立刻集合軍隊，兼併了桂林郡和象郡，並大量安插自己的親信，掌控了全局。這時，他手下的地盤已經囊括今天中國的廣東、廣西兩省區的大部分地區，福建、湖南、貴州、雲南的一部分和越南北部的廣大地區。手握重兵，又把持地盤的趙佗，在秦朝剛一完蛋，就自稱“南越武王”，定都番禺，也就是今天的（廣州）。
趙佗屬於南越堂堂正正的皇帝，出於禮節，對漢朝象徵性地隱藏起自己的帝號“南越武帝”。他在位71年，卒時已是公元前137年（漢武帝建元四年）。他的壽命確實超過了一百歲，是名符其實的長壽翁。
