匈奴單于。當政時轄地東與東胡、南與秦、西與月氏爲鄰。秦始皇三十二年(公元前215年)，秦派蒙恬進取河南地，頭曼率部屬北徙，秦末邊防鬆弛，頭曼又悄悄南進。秦二世元年(公元前209年)被其子冒頓所殺。
名稱來源
一些歷史學家認爲，“頭曼”這個名字可能和蒙古語''tümen''“一萬”有關，本來不是人名而是軍銜(“率領一萬大軍的將軍”)。但是，這假設頗有爭議，因爲在中古漢語裏，“頭”字的聲母是定母，屬於全濁音，和蒙古語的清聲母t-不相符。
業績
匈奴的興起，是匈奴國家的創立者頭曼統治的結果，《史記·匈奴列傳》載：“當是之時，東胡強而月氏盛，匈奴單于曰頭曼。”說明頭曼是首稱單于者。另據《漢書·匈奴傳》，單于姓攣鞮氏，匈奴人稱之爲“撐犁孤塗單于”。所謂“撐犁”，意謂“天”;“孤塗”，意謂“子”：“單于”，意謂“廣大”。“撐犁孤塗單于”，直譯即“天之子”，意謂“天宇之下的偉大首領”。充分反映了氏族部落制度已完全爲國家所取代，而氏族部落首領也已轉變爲國家至高無上的領袖的事實。不言而喻，頭曼統治時期的匈奴社會，正是原始社會趨向瓦解，奴隸制度形成的時代。因而國家機構的建立，正是適應這種需要而產生的。它是匈奴政治、經濟發展的必然產物。
頭曼統治時，匈奴雖然已發展成爲一支強大的政治、軍事勢力，但由於舊的所有制關係還沒有完全消失，而新的生產關係和生產力的發展又很不完善，加上“東胡強而月氏盛”，中原地區又處於強大的秦王朝統治之下，因此，在相當長的歷史時期內，匈奴勢力一直被侷限在陰山至河套以北一帶。及冒頓繼位後，始有較大發展，並迅速走向鼎盛。
繼承人
冒頓是頭曼長子，初被質於月氏。頭曼愛其異母弟，曾陰謀借月氏之手殺之。冒頓得悉，盜取月氏善馬逃回。他的英勇行動，使頭曼受到感動，遂授之爲“萬騎長”。冒頓爲洗雪前恥，刻苦練習騎射，嚴格訓練士卒，於公元前209年(秦二世元年)殺死頭曼，自立爲單于。
相關故事
鳴鏑弒父匈奴頭曼單于爲了達到廢冒頓而另立後娶閼氏之子的目的，想到了一個在他看來絕妙的辦法：派冒頓作爲匈奴使節出使月氏國。出使月氏怎麼能達到頭曼單于除掉冒頓的目的呢?原來，匈奴和月氏的關係一向不是很好，時有衝突發生，爲了雙方能和平相處，於是約定互相派出使節(一般都是各自的太子)作爲人質，從而實現“井水不犯河水，你若不守規矩，我就殺了你的接班人”。
頭曼要的就是月氏替自己除掉冒頓，好另立接班人。於是，冒頓前腳剛到月氏國，頭曼單于就悍然出兵攻打月氏國。爲了另立接班人，可見頭曼單于下了多大的決心，連自己的親生兒子都下得去如此狠手。
得到匈奴攻打月氏的消息
冒頓明白了父親的意圖，痛心到了極點。危急關頭，冒頓迅速偷了一匹馬連夜逃回了匈奴，撿回了一條命。
眼看這個兒子竟然如此命大，這樣都死不了，頭曼單于的殺心也不是那麼重了，相反，還從心裏對這個機智過人的兒子頗有幾分欣賞。於是，頭曼單于封冒頓爲萬戶長，並撥出10000名騎兵供他調遣。
頭曼單于萬萬沒有想到，正是這10000名騎兵，最終將會要了自己的老命。
頭曼單于對冒頓另眼相看了，並不代表冒頓也對自己的父親既往不咎了，相反，從他得知父親想假月氏之手殺掉自己的那一刻起，他對自己的父親就只剩下仇恨了，而且是不共戴天的仇恨。
得到10000名騎兵的冒頓並沒有馬上對自己的父親動手，因爲他知道此時時機還不成熟，這支騎兵隊伍並不絕對聽命於自己，而身爲單于的父親手上的兵力何止10倍於自己，此時動手無異於自尋死路，爲了讓這支騎兵隊伍完全忠於自己，冒頓決定用自己的方法來調教他們。
爲此，冒頓發明了一種響箭，這是一種特殊的箭，名字叫“鳴鏑”，也就是射出去之後會發出鳴響的箭。接着，他對手下騎兵們下達了這樣的命令：鳴鏑所射而不悉射者，斬之。
幾天之後，冒頓召集騎兵們外出打獵，實際上是第一次對騎兵們進行調教。看準一頭野豬，冒頓拉弓放箭，射出了鳴鏑。有的騎兵把冒頓幾天前的命令忘記了，呆呆地坐在馬上沒有任何反應，冒頓當即下令把這些沒有射箭的騎兵統統殺掉。
過了幾天，冒頓又把騎兵們召集了起來，進行第二次調教，這次不是打獵，冒頓把鳴鏑射向了自己心愛的座騎。機靈的騎兵眼疾手快，跟着冒頓就拉弓放箭。
更機靈的騎兵想，射殺了冒頓心愛的馬，如果他追究起來，那不就慘了?就在他們這麼想的時候，冒頓的馬刀也就架在了他們脖子上了。
又過了幾天，騎兵們再一次被集合起來，他們不知道，這是冒頓對他們的一次殘酷的調教，是對他們人性的挑戰——冒頓把鳴鏑對準了自己最寵愛的妻子。
經過前兩次的教訓，很多人學乖了，緊跟着冒頓把箭射向了這個可憐的的女人。
當然，也還是有一些騎兵知道野豬和馬畢竟都是動物，而現在面對的卻是一個活生生的人，而且是冒頓最心愛的女人，於是，他們遲疑了，於是，他們爲此付出了自己的生命。
經過了這一次最殘酷的調教，剩下的騎兵都惟冒頓命是從了。但是，以上的目標都不是冒頓的最終目標，他的最終目標是自己的父親——頭曼單于。
爲了解決自己的最終目標，實現自己的最終目的，冒頓又一次把鳴鏑射向了頭曼單于的座騎。
對騎兵們來說，如果說這只是一匹馬，那是不對的。在他們眼裏，這是一匹好馬，而且是直接領導(冒頓)的最高領導(頭曼)的好馬!直接領導的東西，直接領導自然可以作出處理決定，但是最高領導的東西，直接領導就不一定有權力作出處理決定了。
射，最高領導那關過不去;不射，直接領導這關過不去。
射?還是不射?這真是個艱難的決擇!
冒頓已經射出了第一箭，經過短暫的思想鬥爭，同時結合前三次經歷，大多數騎兵還是把箭射到了頭曼單于的座騎，少數人還是在遲疑的時候一如既往地做了冒頓的刀下鬼。
經過這四次的調教，冒頓得出了一個正確的結論——剩下的騎兵已經完全聽命於自己了。於是，他又一次，也是最後一次擡起了手中的鳴鏑，把目標指向了自己的最終目標——自己的父親——頭曼單于。
公元前203年，趁頭曼單于外出打獵的時候，冒頓帶着手下騎兵隨行，這正是解決最終目標的最佳時機!冒頓又一次,也是最後一次射出了鳴鏑，目標——頭曼單于。
經過那麼多次的調教，騎兵們都學得聰明瞭，全部把手中的箭射向了最高領導，轉眼間，頭曼單于就被射成了刺蝟。
頭曼單于萬萬沒有想到，自己竟然死在了自己的兒子手中，而且殺自己的“刀”(10000名騎兵)還是自己親自送給他的。
殺了頭曼單于，冒頓當即把差點讓自己丟了性命的罪魁禍首——閼氏和閼氏之子也一起殺掉了。
手中的鳴鏑已經完成了它的使命，這是一支死亡之箭，冒頓將它折斷在地上。
