匈奴是個歷史悠久的北方民族集團，祖居在歐亞大陸的西伯利亞的寒溫帶森林和草原的交界地帶，他們披髮左衽。匈奴影響了當時的中國和歐亞大陸的歷史進程，《史記》、《漢書》和歐洲的中世紀史書均留有些記載。
近代西方主流歷史學家一般認爲來自中亞的匈人，與中原以北的匈奴人，是一些喜歡以馬征戰與結盟的混合遊牧民族，但只是民族集團而非同種族羣。
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冒頓是兩千多年前雄踞北方蒙古高原的遊牧民族匈奴的首領。他是匈奴族中第一個雄才大略的軍事家、軍事統帥，其能力不在成吉思汗之下。公元前209年至公元前174年在位。冒頓治下的匈奴國力極盛，號稱有控弦之士30萬。匈奴鐵騎以壓倒性的優勢讓南方的漢王朝不得不以和親和每年贈送財物的方式換取和平。
冒頓以篡奪的方式獲得單于位。他用鳴鏑訓練衛士，鳴鏑射到哪射向誰，衛士的箭鏃也必須以此爲目標。在殘忍地射殺了自己的寶馬、妻子後，冒頓的鳴鏑指向了父親——頭曼單于。
冒頓殺父奪位所表現出來的兇殘、狡黠成了兩千年來許多少數民族首領程式化的臉譜。在很多文藝作品中，我們都能看到被移花接木的“冒頓的臉譜”。一部號稱“正劇”的清宮大戲裏，爲表現準噶爾首領的兇暴，便將冒頓殺父奪位的橋段完全照搬。
從漢民族的視角來審視匈奴，他們是野蠻、落後的代名詞。如果站在匈奴人的角度來審視他們的生存環境和歷史命運，你或許會發現，這只是一羣風俗習慣與我們大相徑庭的人。冒頓在其兇殘、狡黠的臉譜之下，也許你能看到一個在蒙古高原惡劣自然環境中延續生存了幾百年的民族最傑出的首領，看到他睿智的頭腦和高瞻遠矚的政治眼光。
劉邦建立漢王朝時，冒頓也開疆拓土，吞併東胡等民族，佔據中原王朝的河套地區。在與漢王朝首次交鋒中，冒頓的匈奴鐵騎大敗劉邦於平城，奠定了漢初70年漢匈之間關係基礎。
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匈奴人不會認爲自己野蠻、落後，在匈奴單于寫給漢朝皇帝的國書中曾明確說：“南有大漢，北有強胡。胡者，天之驕子也。”擁有強健的體魄和高超的騎射功夫，在弱肉強食的叢林世界裏，他們是天生的強者。他們甚至看不起漢人，認爲漢人是隻會俯首耕田，無法騎馬戰鬥的懦夫。
作爲匈奴人的首領，冒頓從未輕視南方的漢王朝。西漢立國之初確曾民貧國弱，但農耕民族的國家一旦安定下來，輔之以良好的政策鼓勵生產，國力的恢復和壯大速度非常之快。在溫暖肥沃的農業區，百畝地即能養活一個五口之家。而匈奴人所居住的蒙古高原氣候寒冷，降水稀少，無法發展農業，只能遊牧。這片瘠薄的土地，20畝養一隻羊，三四百頭羊供養一個五口之家。也就是說，要養活一個牧民家庭至少需要六千畝地。自然條件決定了匈奴人口規模遠少於漢王朝。在人口是最重要生產和戰略資源的古代社會，這意味着漢朝國力勢必遠超匈奴。
冒頓一生都致力於拓展匈奴的生存發展空間。沒有史料表明匈奴有入主中原的意圖，他們的發展戰略一直都指向西方世界。
月氏是秦漢時期位於河西走廊的強大國家，控制着西域諸國，壟斷東西方貿易通道。公元前176年，冒頓給予月氏沉重打擊，迫使月氏放棄河西走廊西遷。冒頓的軍事行動將河西走廊納入匈奴版圖，取代月氏控制整個西域地區，更將西漢王朝死死困於東方一隅。
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匈奴後來的歷史讓我們看到，西域一直是其經營的重點，單于在西域設置僮僕都尉，向西域諸國徵收賦稅。在漠南、河西慘敗給漢王朝後，匈奴人的勢力一直在向西方延伸。東漢大將竇憲於稽落山、金微山兩次大敗北單于之前，整個兩漢時期，匈奴都與漢王朝爭奪着對西域諸國的控制權。
冒頓將月氏人從河西走廊趕走後，寫了封信給漢文帝，稱：“以天之福，吏卒良，馬力強，以滅夷月氏，盡斬殺降下定之。樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國皆已爲匈奴。諸引弓之民併爲一家，北州以定。”
這封信讓我們看到，爲了捍衛匈奴的生存和發展空間，冒頓有強烈的與漢王朝劃邊定界的意願。北方和西域諸國屬於匈奴勢力範圍，南方則是漢王朝轄境。兩國爲兄弟之邦，匈奴繼續接受漢王朝遣嫁的公主和絮、繒、酒、米等物資。
冒頓以後，所有的匈奴單于對漢匈之間的邊界意識都非常強烈。漢武帝時，張騫出使遷徙至西域的月氏國，被軍臣單于捉獲後，軍臣單于這樣質問張騫：“月氏在吾北，漢何以得往使?吾欲使越，漢肯聽我乎?”不難看出，軍臣單于完全洞悉張騫出使月氏的意圖。漢與月氏結盟，勢必對匈奴形成南北夾擊之勢。就像漢王朝不會允許匈奴聯絡自己南方的南越國一樣，匈奴也不會聽任漢使出使西域。於是，軍臣單于扣押張騫十年之久。
匈奴的國力在冒頓時期達到極盛，但對南方漢王朝，除了扣邊劫掠之外並沒有進一步的擴張意圖。對冒頓來說，他的理想國就是建立一個勢力範圍東達遼東，西逾蔥嶺，北抵貝加爾湖，南侵河套的強大帝國，讓北方和西域所有引弓之民皆爲匈奴。這個馬背上的強國與農耕的漢朝兩雄並立，共享天下。
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冒頓的理想國一度成爲現實，隨着西漢王朝的崛起、強大，又終成泡影。
對此歷史愛好者發表自己的言論：
政治軍事鬥爭基本上都不會以君主的理想而改變。君主的政策，從來都服從於所代表的利益集團的利益所在。違背自身所代表的利益集團的意志就是死路一條。匈奴的利益就是將漢變成自己的糧倉，不是不想控制，而是控制不了。殺了劉邦就能控制漢朝嗎?只會讓兩國外交沒有迴旋餘地，吃不下的東西，就只能慢慢吃。慢慢吃也吃不了，就只有被反吃。
