在中國古代，國家信仰的最高神是昊天上帝，民間信仰的最高神是玉皇上帝。這個玉皇上帝，其名號來自道教的玉皇和原始信仰的天帝，其出身來歷則是釋迦牟尼成佛故事的翻版。
玉帝信仰兼收，並蓄超越衆神
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很多人都知道，在我國民間影響最大、地位最高的天神，既不是歷代朝廷所奉祀的昊天上帝，也不是佛教的釋迦牟尼如來佛和道教的“三清”(元始天尊、靈寶天尊、太上老君)，而是出現在《西遊記》中那位姓張的玉皇上帝(俗稱玉皇大帝)。若論資歷，玉皇上帝和昊天上帝、如來佛、“三清”相比，自然比不上他們，可以說只是小字輩。
我國自殷周乃至更早以前，就有上帝的觀念，佛祖延生於公元前600多年，在東漢時已傳入中國，“三清”中的太上老君是春秋時期的人物，“三清”的組合也於南北朝時完成。而玉皇上帝的正式亮相，是在唐宋時期。身爲小字輩的玉皇上帝，爲什麼後來在民間信仰中能超越衆神，成爲天上的帝王呢?這是因爲民間將國家信仰、佛道信仰都集中在玉皇上帝身上，從名稱、身世等方面兼收幷蓄，把他打造成至高無上的衆神之王。
“玉皇”之稱文雅常入詩
從“玉皇上帝”這個名稱，就可以看出這位民間最高神和原始的天帝及道教神的“親緣”關係。在中國古人心目中，天和上帝是一體的，上帝就是天的代稱。在先秦文獻中，常稱天爲帝、上帝、皇天、皇天上帝、昊天上帝等，古代帝王祭祀上帝，其實就是祭天。
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不過早期的天帝只是一個抽象的概念，自漢代以後，隨着社會組織日趨複雜，社會分工越來越細，天帝的形象和名稱也產生了變化，如西漢的五方帝和太一神，東漢的五感生帝，皆具上帝的職能。東漢末年又以北極星爲天皇大帝，總領天地五帝羣神。但歷代國家的祭天大典，仍以祀皇天上帝(或稱昊天上帝)爲主。而民間所信奉的玉皇上帝，其原型之一就是天帝。
玉皇、玉帝之稱，源自道教，最早見於樑陶弘景的《真靈位業圖》。但在《真靈位業圖》中，玉皇、玉帝地位不高，僅被列爲玉清境元始天尊屬下諸神，玉皇道君居右位第十一神階，高上玉帝居右位第十九神階。也許是因爲玉皇、玉帝之稱聽起來很文雅，到了唐代，人們很喜歡用這兩個名稱稱呼天帝。
尤其是文人雅士，常常以玉皇、玉帝入詩，以代稱天帝。如韋應物《學仙》詩中有“存道亡身一試過，奏之玉皇乃昇天”的詩句。白居易在《夢仙》詩中吟道：“仰謁玉皇帝，稽首前致誠。”李白、杜甫、韓愈、柳宗元等詩人也常在詩中吟詠玉皇。
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描繪其壯麗天宮、隨侍羣神。久而久之，約定俗成，民間便將傳統信仰中的天帝和道教神中的玉皇合而爲一，雖然唐代還未正式出現玉皇上帝的稱呼，但唐人心目中的玉皇已與後世所描述的玉皇上帝沒什麼兩樣了。
