漢元帝劉奭，是漢宣帝劉詢與第一位皇后許平君生的兒子，是劉詢的嫡長子。
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劉奭生於公元前74年，出生後沒幾個月，他的父親劉詢就被霍光等人擁立爲皇帝。等到劉奭長到8歲，他被立爲了太子，而此時他的生母許平君早就被人毒害。前49年，宣帝病逝，劉奭於是繼位成了漢元帝，第二年，年號也從“黃龍”改爲了“初元”。
宣帝劉詢是一位有能力的明君，他統治的25年被後世稱爲“孝宣之治”，甚至被部分史家認爲是漢朝最爲強盛繁榮的時期。但是，等到劉奭繼位，強大的西漢在他手裏卻開始慢慢衰落，這主要歸咎於劉奭對宦官的寵信和重用，這導致皇權旁落朝政混亂。劉奭在位時，外戚、儒生和宦官是朝廷內最大的三股勢力，他們互相爭權奪利。而皇帝因爲身體患病，將朝政託付給信任的宦官處理，導致宦官成了三足鼎立的最後贏家。當時權力最大的宦官名叫石顯，他官至中書令，實際上掌控着皇權。
漢朝在劉奭手中衰落，但不代表劉奭在位時就沒有任何功績。劉奭在位時，漢朝與匈奴之間的關係發生變化，爲了西域的和平，他的主要舉措包括兩個：一個是西域太守陳湯平滅郅支的擴張勢力，二就是著名的昭君出塞。
竟寧元年(前33年)，42歲的劉奭去世，廟號高宗，諡號孝元皇帝，被葬於渭陵。劉奭死後，他的嫡長子劉驁登基，史稱漢成帝。
元帝劉奭
漢元帝劉奭是劉病已與原配髮妻許平君的長子。劉奭出生幾個月後，他的父親登基爲帝。兩年後，劉奭母親去世。八歲的時候，劉奭被立爲儲君。劉奭在史書上得到的評語是仁愛懦弱。
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劉奭還是皇太子時，他的父親採用法治，對那些犯錯的人處以很高的責罰。一次太子和父親在吃飯的時候委婉地說父親刑罰太重，除了法家外也要多多重用儒門弟子。皇帝一聽臉色都變了，嚴厲地斥責太子不能單純用德政，最後還發出了一句感嘆說亂漢朝的就是太子呀。由於皇帝對妻子的舊情，劉奭的太子之位始終沒有被廢黜。
漢元帝劉奭在位初期漢朝還非常強盛，但之後就慢慢地衰弱下來。漢元帝劉奭任由宦官專權殘害忠臣。當朝的勢力被分爲外戚儒臣宦官三派。中樞令的意外死亡讓宦官的勢力與日俱增。漢元帝索性將朝中所有的事物都交給了宦官決定，他認爲宦官沒有親人不必擔心結黨營私。漢元帝的想法實在太天真，朝堂因爲宦官擅權日益腐敗。王昭君因爲不願拿錢孝敬宦官，導致她的畫像被醜化，最後遠嫁外邦。在昭君出塞後，漢元帝才發覺朝堂的混亂，但他始終沒有怪罪宦官。其實宦官的得意完全是皇帝縱容的結果，如果劉奭沒有讓皇權旁落，漢朝的江山最後也不會被人奪走。漢元帝是一個失敗的帝王，可是他卻是非常優秀的才藝家。劉奭寫得一手好字，音樂造詣也極高，不僅能駕馭任何樂器，還能作曲辯音。
劉奭兒子
史書記載，漢元帝劉奭有一個皇后和三個妃嬪，共生下三個兒子。嫡長子劉驁後來繼承皇位，劉康和劉興則被分別封爲定陶恭王和中山孝王。
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劉驁生於公元前51年，從小深受祖父漢宣帝的喜愛。兩年後，宣帝駕崩，父親劉奭登基稱帝。因爲是嫡長子，劉驁四歲時就被立爲了太子。慢慢年長的劉驁開始沉迷玩樂，因此劉奭曾打算改立自己的二兒子劉康爲太子。劉奭病危前，因寵臣史丹在自己面前聲淚俱下地爲他照顧的劉驁求情，劉奭心軟才表示不易儲。
前33年，劉奭去世，劉驁繼位，史稱漢成帝。劉驁登基後，越發荒淫無道，不僅大肆修建宮殿以供自己享樂，而且沉迷女色，非常寵幸自己妃嬪，其中最出名的就是趙飛燕和趙合德姐妹倆。除了縱情聲色不顧朝政外，劉驁在位時做得最錯誤的時期就是讓外戚干政。因爲元帝劉奭在位時重用宦官導致宦官勢力過大，到了劉驁，他就扶持母后王政君一族的人來朝中做官，再利用他們來打擊宦官和別的外戚等勢力。劉驁的計劃是制衡朝廷的多方勢力，然而結果並不成功。王氏一族勢力不斷強大開始把持朝政，許多人都官居高位開始，其中就有後來篡漢的王莽，他的姑姑就是劉驁的母親。
前7年，劉驁因酒色過度而患上中風，不久便暴斃，終年45歲。死後，因爲劉驁的所有兒子都已夭折，所以皇位由過繼給他的侄子劉欣繼承，是爲漢哀帝。
