西漢的歷史，一般以宣、元之間爲一界線，分爲兩個時期。宣帝是“中興之主”，維持了西漢平穩發展的局面，但從元帝開始，西漢開始衰落，所謂“元、成、哀、平，一代不如一代”。元帝的性格與他的先世伯祖漢惠帝劉盈非常相似。他們都柔弱仁慈，而柔弱仁慈的人是最不適宜做皇帝的人。可以說就是他這一性格弱點造成西漢衰落。
當他還是皇太子時，眼看着父皇重用法家人物，動不動就用刑罰懲治下屬，大臣楊惲、蓋寬饒等僅僅因爲“刺譏辭語”就被殺害，很不以爲然。一天趁着陪父親親用餐時，委婉地說：“陛下使用刑罰略有點過分了，應該多多重用儒生。”漢宣帝劉詢頓時變了臉色，厲聲說：“我們漢朝自有漢朝的制度，本來就是‘王道’‘霸道’兼而用之，怎能像周代那樣單純地使用所謂的‘德政’呢?更何況那班俗儒不能洞察世事變化，最喜好厚古薄今，連‘名’與‘實’之間的區別都分不清，怎能交給他們以治理國家的重任!”這兒的“王道”與“霸道”，大概也勉強可以解釋爲“以德治國”與“依法治國”吧?
說完了這番話，漢宣帝又長嘆一聲道：“亂我家者，太子也!”這兒的“家”，就是指大漢王朝的基業啊。然而，鑑於對已故許皇后的感恩與報答，漢宣帝最終沒有更換太子，沒有更換“革命接班人”。
漢宣帝的話果真應驗了。元帝即位之後，一反前代帝王之制，單崇儒家，純任德教，治國完全以經學爲指導，選官用人完全用儒家標準。這種以經取士，使一些只知書本、而不省吏事的“書呆子”也被選進了各級政府機構。這影響了西漢後期各級政權的效能，給當時的社會帶來了嚴重的消極影響。
不光如此，元帝很是依賴宦官，他認爲宦官沒有家室，形不成盤根錯節的龐大集團。就這樣，宦官石顯之流得勢。宦官石顯善於見風使舵，阿諛奉承，他和外戚史丹、許嘉勾結在一起，排擠打壓朝臣。漢元帝聽之任之，結果大權旁落。加之元帝在位期間，豪強大地主兼併之風盛行，中央集權逐漸削弱，社會危機日益加深。而他又未採取任何有效措施來緩和矛盾，最終導致西漢的衰落。
