千利休出身於商人家庭，幼年開始學習茶道，18歲拜武野紹鷗爲師。紹鷗是珠光的再傳弟子，茶道史上承前啓後的偉大茶匠。珠光茶道的內容和形式仍然有中國茶的明顯印記，禪宗思想來自於中國，茶道具也以中國的古物(“唐物”)爲主。紹鷗則通過把連歌道這一日本民族傳統藝術引入茶道，完成了茶道的民族化(他本是一位有名的連歌師)。茶道的許多內容，都是由珠光開創，並由紹鷗加以完善的。然而，紹鷗最重要的貢獻，還是他對大弟子利休的培養，利休正是站在紹鷗的肩膀上，完成了對茶道的全面革新。
1555年紹鷗去世後，利休已經成爲當時首屈一指的茶人，天正二年(1574年)，已經制霸畿內，正在“天下布武”的征途上邁進的戰國風雲兒織田信長，聘請他做了自己的茶頭(茶道師範 )。與權力者結合，這是利休生命中的一大轉折。
北野大茶會是茶道空前的盛典，可以看出當時茶風的昌盛，而這次盛會對於茶道普及的推動作用也是無庸置疑的，不管秀吉熱衷茶道的動機如何，他對日本茶道發展的重大貢獻不容抹殺 。
利休侍奉秀吉的10年，是他茶道境界不斷提升，藝術才華充分展現的黃金時期。他對茶道進行了全方位的改革和完善，由於茶道本身就是融會了飲食、園藝、建築、花木、書畫、雕刻、 陶器、漆器、竹器、禮儀、縫紉等諸方面的綜合文化體系，因此，利休的影響遠遠超出了茶的本身，擴大到了日本文化的各個方面，人們把利休喜愛的、體現了他的審美觀的東西以他的名 字命名，這樣的例子就有“利休柵欄”、“利休色”、“利休豆餡”、“利休饅頭”、“利休牡丹”、“利休豆腐”、“利休頭巾”、“利休木屐”、“利休扇子”、“利休緞子”等等許多，可以說，在整部日本的歷史上，迄今爲止，對其民族文化藝術影響最爲深遠的，非利休莫屬。茶道從珠光開始有了“道”的地位，而在利休之後，更逐漸成爲了日本文化和民族精神的代表。利休，不愧爲世 界級的文化名人。
人們常說，技能臻於極致就是“道”，達於“道”者，一舉一動無不是技藝之巔，利休就達到了這樣的境界，他越到晚年越趨於古拙稚樸。未曾料到，這卻給他自己的命運埋下了悲劇的伏筆。
前面提到過，秀吉是個喜歡大場面，喜歡鋪張的人，可能這樣才能使他忘記自己的下賤出身，感覺到身爲“天下人”的尊嚴，他對名貴茶道具近乎貪婪的追求，對地位、財富、人生享受無 止境的慾望，都與利休水火不容。雖然利休對秀吉的種種行爲並沒有什麼不滿的表示，但他的內心卻對此十分鄙視，以秀吉之聰明，不可能感受不到。而利休的茶名日盛一日，聲望達於天下，隱然有壓倒秀吉之勢，也讓秀吉越來越生忌念。如果秀吉和利休一樣是個沒權沒勢的文化人，那麼兩人分歧的最後，無非是分道揚鑣，不相往來。然而，不幸的是，秀吉是個統治者， 是個可以一言決斷他人生死的大傢伙，於是，利休危矣。
利休的絕世辭是：
じんせいしちじゅう りきいきとつ
人生七十力囲希咄
わがこのほうけん そぶつともにころす
吾這寶剣祖佛共殺
ひっさぐる わがえぐそくのひとたち
堤る我得具足の一太刀
いまこのときぞ てんになげうつ
今此時ぞ天に拋
祖佛共殺，這是《臨濟錄》中的名言。利休直到生命的最後時刻，仍然保持着勇猛無畏的禪者氣概。他舉刃自向之時，雷鳴電閃，冰雹突降，彷彿蒼天有眼，在爲這位有着金剛之勇的老者一壯行色。
