《荀子·儒效》和《淮南子·記論訓》都說，周公想要奪取天下。清代王念孫《讀書雜誌》解釋說，周公想要得到天子的皇位。《禮記·明堂位》和《韓詩外傳》卷三又稱：周公想要坐上天子的位置。《尚書·大傳》更明確指出，周公身居要位，管理着天下的國事。據今所考，《尚書·大誥》中的“王”把文王稱爲“寧王”，也稱作“寧考”。“考”，是對已故父親的稱呼。文王的兒子是周公，文王的孫子是成王，所以只有周公才能稱文王爲“考。”《尚書·唐誥》又載：“王若曰：孟侯，朕其弟，小子封。”周公的同母弟是康叔，“封”即爲康叔之名。《康誥》中的王對康叔稱“弟”，顯然這個“王”又是周公。據上述條件可知，身居王位的周公的確自稱爲王。
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爲什麼周公會僭位稱自己爲王呢?根據《尚書·金》的記載，周公曾對太公、召公說：“我不管理國家，我沒有辦法告慰我的先王。”衆所周知，武王死後，國家還未統一東方，這就有待於讓自己的子嗣完成統一大業。由於成王尚年少，不能擔負起這個重任。周公經過深思熟慮，覺得如果自己不稱王，則各諸侯就會造反，先王的統一大業將毀於一旦，自己死後無法向先王交待。
《荀子·儒效》也說，周公“履天子之籍”的原因是“惡天下之倍(背叛)周”。的確，由於剛創下基業，政局不穩定，成王年幼無知，還沒有治理國家的能力;如果想鞏固新生政權，就需要經驗豐富的君主。其實，武王在臨死前也想把王位傳給周公。
《逸周書·度邑解》記武王曾稱讚周公爲“大省知”，認爲只有周公“可瘳於茲”，能穩定周初的政局，因而主張“乃今我兄弟相爲後”，應該由弟來繼承王位。當武王把自己的想法告訴了周公時，周公“泣涕共手”，即感激又害怕，並說自己不能這麼做。
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這足以證明，周公並不是想篡權奪位。故《韓非子·難二》說：“周公旦假爲天子七年。”他也只是代替成王打理國事，等成王長大再主動交出權位。《漢書·王莽傳》載，羣臣上奏說：“周公掌握大權，那麼周朝就有道，且王室安穩，如若不然，周朝就有滅國的危險。”正因如此，周公才以天子的身份，對衆多的大臣發號施令，常常稱爲天命。很明顯，周公是爲整個江山社稷作打算，纔會“假爲天子”。
但是，有些史料對此還有另一種說法，《荀子·儒效》記載說，周公屏除成王而繼接武王來治理天下，有人說“偃然固有之”，這怎麼不是想篡位呢?《史記·燕召公世家》又記當時“召公疑之”，《魯周公世家》也記載周公對太公、召公解釋過這個問題。
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召公、太公都是賢明之人，如果當時周公安分守己，怎麼都懷疑他呢?特別是管叔、蔡叔他們都害怕周公的所作所爲對於成王會有很大的威脅，所以纔會發生暴亂。看着管、蔡的表現，足以證明他們對周王朝的忠心。關於管叔、蔡叔“受賜於王”、“開宗循王”之事，在《逸周書》中的《大匡》、《文政》等篇中都有記載。所以顧頡剛曾說：“他們二人確實是武王的好助手。”周公運用計謀讓他的哥哥按照“兄弟相爲後”應該繼位的管叔到京城以外的地方做官，又在管、蔡發動暴亂起兵東征殺死了他。
關於周公究竟是爲了周王朝的江山社稷而正大光明的代爲執政，還是因爲耍盡手段要篡權奪位而沒有得逞的問題，要想在現今大量紛繁複雜的歷史古籍中找出答案，還存在困難。
