早年生活
秦觀，江蘇省高郵市人。他少時聰穎，博覽羣書，抱負遠大，縱遊湖州、杭州、潤州(今鎮江)各地。
拜謁蘇軾
熙寧十年(1078年)，蘇軾自密州移知徐州，秦觀前往拜謁，寫詩道：“我獨不願萬戶
秦觀
侯，惟願一識蘇徐州。”(《別子瞻學士》)。次年，他應蘇軾之請寫了一篇《黃樓賦》，蘇軾稱讚他“有屈、宋才”。在此期間，秦觀與蘇軾同遊戊烯、吳江、湖州、會稽各地，結下了友誼。在蘇軾的勸說下，秦觀開始發奮讀書，積極準備參加科考;可是命運不濟，兩度應考均名落孫山。蘇軾爲之抱屈，並做詩寫信予以勸勉。元豐七年(1084)，蘇軾路經江寧時，向王安石力薦秦觀的才學，後又致書曰：“願公少借齒牙，使增重於世。”王安石也讚許秦觀的詩歌“清新似鮑、謝”。在兩位文壇前輩的鼓勵、稱許下，秦觀決心再度赴京應試。
初入官場
元豐八年(1085年)，考中進士，初爲定海主簿、蔡州教授。
元祐二年(1087年)，蘇軾引薦爲太學博士，後遷祕書省正字，兼國史院編修官。
元祐五年(1090年)方由範純仁引薦，得以回京任祕書省正字。
元祐六年(1091)又因“洛黨”賈易詆其"不檢"而罷去正字。接二連三的政治迫害，使得秦觀大受打擊，對政治開始灰心，且有退隱之意。
元祐七年(1092年)，蘇軾自揚州召還，進端明殿學士、翰林侍讀學士、禮部尚書。秦觀遷國史院編修，與黃庭堅、晁補之、張耒同時供職史館，人稱“蘇門四學士”。京城任職的數年裏，秦觀得與師友時相過從。
元祐九年(1094年)太皇太后高氏崩逝，哲宗親政。“新黨”之人相繼還朝，“舊黨”之人則連遭罷黜，秦觀歷時七年的貶謫生涯從此開始。
舊黨遭貶
紹聖元年(1094年)，哲宗親政後，“新黨”執政，“舊黨”多人遭罷黜。新黨人士章惇、蔡京上臺，蘇軾、秦觀等人一同遭貶。秦觀出杭州通判，道貶處州，任監酒稅之職，後徙郴州，編管橫州，又徙雷州。
晚年生活
元符二年(1099)，秦觀年事已高，身處雷州，自做《輓詞》。
元符三年(1100年)，哲宗駕崩，徽宗即位，向太后臨朝。政壇局勢變動，遷臣多被召回。秦觀也覆命宣德郎，放還橫州。至藤州(今廣西藤縣)，遊光華亭，秦觀口渴想要喝水，等人送水至，他面含微笑地看着，就此去世。
2主要成就
詞作
秦觀畫像秦觀在婉約感傷詞作的藝術表現方面，展示出獨特的審美境界。
首先，在意境創造上，秦觀的詞作擅長描摹清幽冷寂的自然風光，抒發遷客騷人的憤懣和無奈，營造出蕭瑟淒厲的“有我之境”。
代表性作品是他貶謫郴州期間所寫的《踏莎行》：
這篇詞作非常深切地抒寫出詞人遭受流放、前途渺茫、孤獨寂寞、思念家鄉的愁緒。特別是最後兩句，因景設問，沉痛地表達出自己遠離朝廷、謫放天涯地無奈和悲憤。秦觀病逝之後，蘇軾特別將這兩句詩書於扇上，並題識曰：“少遊已矣，雖萬人何贖!”。意思是秦少游死了，拿一萬個人也無法贖回他的命。這句話其實是化用了《國風·秦風·黃鳥》裏“如可贖兮，人百其身”的句子。
其次，在語法結構方面，秦觀受到柳永的影響，創作了大量慢詞。但是他能把令詞中含蓄縝密的韻味帶進慢詞長調，從而彌補了柳永以賦法填詞所造成的發露有餘，淺白單調的不足，顯得跌宕有致，包蘊深層。
例如《望海潮》
再次，在字法運用方面，秦觀詞作具有含蓄隱麗的特徵，取象設詞追求意象的精緻幽美，描繪自然景物，多爲飛燕、寒鴉、垂楊、芳草、斜陽、殘月、遠村、煙渚等;摹建築器物，則是驛亭、孤館、畫屏、銀燭之類。他以柔婉的筆觸，對詞中的字句多加推敲和修飾，用精美凝練的辭藻，傳寫出悽迷朦朧的意境。
正像趙尊嶽在《填詞叢話》卷中評析秦觀詞用字之妙所言：“淮海即好麗字，觸目琳琅，如‘東風裏，朱門映柳，低按小秦箏’，一‘映’，一‘低按’，一‘小’字，已經驅使質實爲疏秀，人見其風度矣。”
秦觀側身像
秦觀一生坎坷，所寫詩詞，高古沉重，寄託身世，感人至深。蘇軾過揚州，親自看望秦觀，正巧孫覺、王鞏亦在高郵，乃相約遊東嶽廟，載酒論文，吟詩作賦，一時傳爲佳話。
秦觀生前行蹤所至之處，多有遺蹟。
如浙江杭州的秦觀祠，麗水的秦觀塑像、淮海先生祠、鶯花亭;青田的秦學士祠;湖南郴州三絕碑;廣西橫縣的海棠亭、醉鄉亭、淮海堂、淮海書院等。秦觀墓在無錫惠山之北粲山上，墓碑上書“秦龍圖墓”幾個大字。有秦家村、秦家大院以及省級文物保護單位古文遊臺。
熙寧元年(1068)，秦觀21歲，因目睹人民遭受水災的慘狀，創作了《浮山堰賦》、《郭子儀單騎見虜賦》。
詩作
秦觀詩文亦爲北宋一大家。明胡應麟於《詩藪雜編》卷五言：“秦觀當時自以詩文重，今被樂府家推做渠帥，世遂寡稱。”從宋刻本看，《淮海集》前後集共四十九卷，其中只有三卷是詞，其餘賦一卷、詩十四卷、輓詞一卷《以上爲韻文》，而以文爲最多，共三十卷。
秦觀詩感情深厚，意境悠遠，風格獨特，在兩宋詩壇自成一家。散文以政論、哲理散文、遊記、小品文最爲出色。其策論文筆犀利，說理透徹，引古徵今，富有說服力和感染力。
秦觀在某些特定環境情勢，即“淮海秦郎天下士，一生懷抱百憂中”，如憶舊、遷謫時製作的這第三種類型的詩，已使原來侑飲娛興、按拍協歌的傳統價值歸屬摒退於很次等，甚或無相關連的幕後位置。
而另外卻命其擔荷起詩歌在古典詩教理論裏的代言情志功用，遂成爲自我主體心態意緒的特定物化形式，以之滿足他嘆喟命運悲劇、宣泄人生愁煩的現實精神需要。
元好問評秦觀詩作爲”女郎詩“，後世也多存誤解，然秦觀現存詩歌共400餘首，其中真正有“女郎詩”味的，也不過佔作品總數的四分之一。
策論
綜述
秦少游是北宋文學史上的一位重要作家，但是，長期以來，人們在談到秦少游時，習慣上總是把他與婉約詞聯繫在一起，卻較少提及他的詩，更少論及他的文。當然，評論一個作家的藝術成就不能只看作品數量而不看質量，有的作家存世雖只有一部(篇)作品，但其影響巨大，在文學史上的地位卻是無可撼動的。儘管如此，要歷史而客觀地評價秦少游在文學史上的貢獻與地位，如果只論其詞，而不論其詩其文，尤其是不論其策論，不僅有失偏頗，而且也評不出一個完整的秦少游。
秦少游的策論立論高遠、說理透徹、章法嚴緊、文筆犀利，有一種特有的藝術張力，“辭華而氣古，事備而意高”。
緊扣現實，不尚空談
秦少游的策論共有50篇，其中進策30篇，進論20篇。認真分析這些策論的內容就可以發現，這些文章大都能緊扣當時的社會現實，較少作書生之空談。這一方面與當時制科之文的要求有關，一方面也與其業師蘇東坡的鼓勵與點撥有關。蘇東坡是唐宋八大家之一，其散文創作的成就頗高，他的鼓勵與點撥當然是經驗之談。
引古證今，說理透徹
策論是古代的一種特有文體，相當於現代的政論文，是臣向君提出的有關國事、朝政的意見和建議。它的閱讀對象主要是帝王，因而在寫作上不能長篇大論地泛泛而談，篇幅要短，立論要明，論據要足，說理要透。既要注意一事一議、深入淺出，更要注意言而有理，言而有據，言而有序。統觀秦少游所寫的策論，基本上達到了以上幾點要求，特別在引古證今、說理透徹方面更是無懈可擊。
結構嚴密、章法井然
熙寧四年，宋神宗採納王安石的建議，改革科舉法，“罷詩賦及明經諸科，專以經義、論策試士”。爲了應舉，秦少游在策論的寫作上下了不少功夫，他對策論寫作的重視甚至超過詩詞賦。他曾說“作賦何用好文章，只以智巧飣餖爲偶儷而已。若論爲文，非可同日語也。” 正因爲如此，秦少游的策論無論長短都非常注意謀篇佈局，注意結構和章法的變化。
鋪陳排比，氣足神完
先秦諸子百家的散文和後來唐宋八大家的散文大都講究運用“整句”鋪陳排比，讓人讀起來感到有一股氣勢撲面而來，很有震撼力。秦少游在飽讀大量經典散文的過程中，對散文中如何運用鋪陳排比心領神會，加之他青少年時也寫過《浮山堰賦》《黃樓賦》《湯泉賦》《郭子儀單騎見虜賦》《和淵明歸去來辭》等，特別是爲紀念蘇東坡在徐州抗洪成功所寫的《黃樓賦》就很得蘇東坡的賞識，認爲這篇賦“雄辭雜今古，中有屈宋姿”。他把賦中運用得駕輕就熟的鋪陳排比又運用到策論中來，就使文章更加氣足神完。
綜上所述,秦觀的策論風格完全可以用“辭華而氣古，事備而意高”來一言以概括之。
其實，對秦少游策論的評價，無論是古代還是現代都是很高的。宋代吳曾《能改齋漫錄》：“……至於議論文字，今日乃付之少遊及晁、張、無己……”。蘇東坡《辨賈易彈奏待罪札子》：“秦觀自少年從臣學文，詞采絢發，議論鋒起，臣實愛重其人。”清代樑章冉《捫蝨新話》：“……少遊文學西漢，所進策論，頗苦刻露，不甚含蓄。若比東坡，不覺望洋而嘆，然亦自成一家。”現代著名學者朱東潤則說：“予於少遊之書，尤喜讀進策三十篇，觀其所得，導源東波，所見益卓。其論選舉與役法者，皆深造而有得，不爲世俗之言。”
軍事
“文人論兵，秦觀堪與晚唐杜牧相媲美。”，秦少游深諳兵法，早年即寫有《郭子儀單騎見虜賦》，讚揚唐代名將郭子儀“匹馬雄驅”，兵不血刃以解回紇之圍的壯舉，壯年時期寫了一系列用兵的策論。秦觀對兵法如此熟悉，這是因爲秦觀研讀了《孫子》十三篇。
