李鴻章，晚清名臣，安徽合肥人，世人多尊稱李中堂，亦稱李合肥。作爲淮軍、北洋水師的創始人和統帥、洋務運動的領袖、晚清重臣，李鴻章曾經代表清政府簽訂了《越南條約》《馬關條約》《中法簡明條約》等。日本首相伊藤博文視其爲“大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人”，慈禧太后視其爲“再造玄黃之人”。與曾國藩、張之洞、左宗棠並稱爲“中興四大名臣”，與俾斯麥、格蘭特並稱爲“十九世紀世界三大偉人”。
組建淮軍功名揚
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洪秀全的太平天國成立後，一路勢如猛虎。清軍節節敗退，到後來太平軍二破江南大營後，清政府在整個長江下游地區已失去最後一支主力軍。這個時候的江南士紳，已如抱團老鼠，危在旦夕。李鴻章就是在這個時候，臨危受命，組建淮軍，前往抵抗太平軍。當時是兩淮地區，民風強悍，尤其是“兵、匪、發、捻”交乘的皖中腹地，民間紛紛結寨自保圖存。當聽聞李鴻章招募之後，紛紛上前投靠，而李鴻章也通過他在兩淮地區的關係，使得淮軍順利組建，以致後來成爲一支雄師。
鎮壓太平天國
可能現在很多人眼裏的太平天國起義，是一羣被清朝壓迫而奮起反抗的無辜平民。李鴻章率軍鎮壓，實在是助紂爲虐。然而，首先李鴻章是清朝大臣，自然爲清廷效力。其次，以當時的情況，長期內耗只能加快列強瓜分中國的腳步，鎮壓是必然的。最後如果不鎮壓，真讓一羣農民領導一個國家，事態也只會越來越糟糕。
太平天國失敗後，在湘淮軍的去留問題上，曾國藩與李鴻章採取了不同的做法。曾國藩在攻下天京後不到一個月，就將他統率的湘軍大部分遣散，當時，北方的捻軍起義正如火如荼，曾國藩不顧清廷責成他再顧皖省軍務的命令而毅然裁軍，固然是因爲湘軍“暮氣已深”，更重要的是，曾國藩擔心功高震主，給自己帶來殺身之禍。而李鴻章則認爲：“吾師暨鴻章當與兵事相始終，留湘淮勇以防剿江南北，俟大局布穩，仍可遠征他處”，他並進一步看到“目前之患在內寇，長遠之患在西人”，因此他主張保留湘淮軍的用意，不止於“靖內寇”，更在於“御外侮”，顯然比曾氏高處一籌。
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領導洋務運動，創立北洋水師
清末，中國積弊已久，整個國家處於內憂外患。昔日以鐵騎征服中原的大清國，在列強的堅船利炮下，成爲了“東亞病夫”。在頑固派死守祖宗規矩，不圖維新之時，是李鴻章站了出來，領導創辦實業，開展洋務運動，與守舊派作鬥爭。也許在現在人看來，洋務運動並沒有真正的挽救國家於水火。但站在當時的角度看，足以證明李鴻章的高瞻遠矚，事實上後來與帝國列強的周旋，很大程度都是依靠洋務運動的積蓄來鬥爭的。
當時日吞琉球，法佔越南，讓李鴻章深切意識到，列強的威脅來自海上。因此，從七十年代起，他就開始提出“海防論”，積極倡議建立近代化的海軍。成軍後的北洋海軍，擁有艦艇25艘，官兵4千餘人，在當時是亞洲最強大的海上軍事力量。(此舉使我國東邊的鄰居日本望而生畏。)
與列強的外交斡旋
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李鴻章代清王朝簽訂的一系列不平等條約，諸如《越南條約》《馬關條約》《中法簡明條約》等，這是他後世最大的罵名。可是如果靜下心來細想，李鴻章已經做到了最好。“弱國無外交”，並不是一句空話。
據說他在馬關條約簽字前的最後關頭，曾經老淚縱橫地對使團的美國顧問科士達說：“萬一談判不成，只有遷都陝西，和日本長期作戰，日本必不能征服中國，中國可以抵抗到無盡期。日本最後必敗求和。馬關條約簽訂後，在全國引起強烈反響。康有爲等發動公車上書，掀起維新變法的高潮。李鴻章也視馬關簽約爲奇恥大辱，發誓終生不再踏上日本一步。馬關條約導致國內民憤四起，而又不能指責清政府爲慈禧傾盡國庫一心籌備萬壽慶典，故將矛頭指向了李鴻章，李鴻章就在這樣的情形下做了清朝喪權辱國的替罪羊。
