太平天國是清朝末年的重大事件，它鼎盛時期，幾乎佔據了整個江東，是一支有實力與清朝分庭抗禮的勢力，也正是如此，在清朝看來，英法等外夷雖然船堅炮利，但還可以拿錢消災，而把清朝當作“清妖”的太平天國卻成了最大的威脅。咸豐年間，在八旗綠營兵力不足的情況下，朝廷特許各地辦團練，以對付太平天國。雖然說曾國藩所創辦的湘軍是太平天國的主要對手，但在近十年的交戰中，曾國藩的湘軍也是吃盡了苦頭才逐漸佔了上風，甚至成了圍困天京的主力軍。
到了1863年12月時，四面而來的湘軍已經把天京圍成了鐵桶一般了，太平天國後期的主要將領李秀成建議洪秀全“讓城別走”，以圖東山再起，但卻被洪秀全徹底拒絕了，還口口聲聲地說“朕是受上帝旨意，是唯一的真命天子，何懼曾國藩之流。朕的江山，爾不扶，有人扶!”甚至還號稱要搬來天兵，決一死戰。就這樣，天京徹底成了一座死城，沒有一個人能事先逃出去，包括洪秀全的兒子洪福天貴，也就是後來的幼主。
太平天國已經進入倒計時了，而此時洪秀全卻病危不治，一命嗚呼了，只留下了一座被湘軍死死圍住的天京城。天京也就是現在的南京，曾是明朝朱元璋時期的京城，不僅地理位置優越，有紫金山、長江天險，修築得十分堅固，湘軍在曾國荃的率領下，以挖地道、居高架設山炮等方式，晝夜不停地進攻。在這種環境中，洪秀全的兒子洪福天貴繼任幼天王，由李秀成輔助。
雖然李秀成憑着勇猛和智謀，多次挫敗了曾國荃的掘地戰，但圍困日久之後，既無援軍又沒糧草的天京還是在湘軍日以繼夜的攻擊中，被炸蹋了一段城牆。據幼主洪福天貴後來的供述中記載，城破那天，他站在內城城樓，眼睜睜地看着湘軍魚貫而入，只能慌慌張張地拋家棄子逃命。而守城的主將李秀成此時也找到了幼主，商討逃脫的辦法。
戰火紛飛，面對的又是彪悍的湘軍，想要全身而退，談何容易。李秀成等人領着一些親兵，穿着湘軍的服裝，簇擁着幼主，企圖趁着夜色矇混過關，可是很快便在城門處被發現了，雙方當即便短兵相接，李秀成等人知道，被拖住越久逃脫的機會就越少，於是他大義凜然，把自己的坐騎讓給了幼主洪福天貴，自己卻在混戰中被俘獲了。
在很多人看來，幼主洪福天貴之所以能逃脫重重圍困，主要的原因在於李秀成的忠誠，讓出了坐騎。不可否認，這一舉動的確有所幫助，但卻並非主要原因。三國時期，曹操兵敗之後，由於有身穿紅袍、面有長鬚而被孟超的西涼兵一路狂追，最後只得割須棄袍，倉皇逃跑，由此可見，逃跑的時候越大衆化、越不特立獨行越好。洪福天貴逃跑時，如果單憑良駒助力，反倒可能成爲湘軍奮力追擊的目標，畢竟太突出了。
在曾國藩的捷報奏章中，說“俘虜供述，李秀成一行人硬闖城門，不是被俘，就是被官兵追到湖熟橋邊全部殺斃，而又有人說幼主在城破之時舉火自焚了”，但後來當洪福天貴被俘後，才進一步證實“(洪福天貴)將頭髮熨卷，裝扮洋人”，這纔是逃出去的重要原因。
1840年後，西方列強的洋槍洋炮把中國人打得毫無還手的餘地，而且他們又迥異於漢人，於是上至朝廷百官、下至黎民百姓都對洋人有着莫名的畏懼，而太平天國卻自詡爲上帝派到人間的救世主，自然與西方信仰的上帝同宗同源，所以洪福天貴能以想到以洋人的面目逃出，也就很正常了。
