漢光武帝劉秀(公元前5年?公元前57年)，漢景帝庶子長沙王劉發的後人。王莽篡漢後，他和哥哥劉?在家鄉組織舂陵軍，欲恢復劉氏統治。兄弟兩人加入了更始政權。劉秀在昆陽以少勝多打敗了王莽的四十餘萬大軍。劉?因爲功高震主，被更始帝殺害。善於韜光養晦的劉秀親自向更始皇帝請罪，平息了這次危機。在消滅王莽後，劉秀自請出定河北，藉機脫離了更始。
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劉秀在河北地方勢力的支持下，在建武元年，30歲時稱帝，採用先關東後隴蜀的策略，用13年的時間，統一了中國。重建了漢王朝。建國後，又輕徭薄賦，解放奴裨，恢復經濟，發展生產。同時加強中央集權，改革官制。歷史上稱他統治的時期爲光武中興。歷史上的皇帝中，漢高心黑，魏武殘忍，唐宗好色，宋祖貪杯，明祖嗜殺。而光武身上卻沒有這些讓後人印象深刻的特色東西。在本文中，試着把光武和中國歷史上幾位著名的皇帝做一番比較。
光武帝和漢高祖
漢高和光武無論在爲人和取天下的過程方面，完全是兩種不同風格。漢高爲人豁達大度，多大言，少成事。好酒及色。不事家人生產作業。見到秦始皇的車仗，喟然太息曰：“嗟乎，大丈夫當如此也!”光武正好相反，性格內斂謹慎。性勤於稼穡。看到蔡少公通過圖讖推算劉秀將爲天子。光武戲曰：“何用知非僕耶?”
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漢高取天下多靠別人之力，蕭何，韓信對他作用極大，張良，陳平雖然不如蕭韓，但對高祖來說也是不可或缺的。而光武恰好相反，主要還是自身之力。手下28將中只有鄧禹作用大些，但也未到舉足輕重的地位。劉邦的班底之強，只有唐太宗可與之媲美。
而光武帝的手下和高祖的比起來平庸許多。連良，平之輩都沒有。可這更襯托出光武帝的強大。
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對待儒生，高祖不學無術，瞧不起讀書人，動甄用儒生的帽子撒尿。光武本人就是太學生出身，(在開國君主中，劉秀是學歷最高的)及光武中興，愛好經術，未及下車，而先訪儒雅，採求闕文，補綴漏逸。先是，四方學士多懷協圖書，遁逃林藪。自是莫不抱負墳策，雲會京師。趙翼說，高祖手下功臣多是亡命之徒，而光武手下諸將都有儒者氣象。
