劉秀作爲一代明君，從不恣意放縱，豪華奢侈。他不喜歡飲美酒，也不喜歡聽音樂，從不把珠玉當作珍寶。他曾令太官不要接受郡中奉獻的珍饈美味，還把遠方異國進貢的名馬寶劍賜給騎士。漢朝自武帝以後，後宮嬪妃達到3000之多，除皇后以外，有爵秩品級的就分婕妤、容華、充衣等14個等級。劉秀即位後，只有皇后、貴人有爵秩，貴人的待遇只有谷數十斛。此外有美人、宮人、采女三等，均無爵秩和規定的待遇。劉秀在世時要建陵墓，名日壽陵，特意叮囑地面不要太大，不要起高墳，低窪處只要做到不積水就可以了，將來要像漢文帝那樣，不隨葬金寶珠玉。
劉秀常常顯示出一種寬宏大度、平易謙和的氣概。公元28年，割據隴右的隗囂正徘徊於公孫述和劉秀之間，到底歸服哪方，猶豫未決。他就派他的將軍馬援先後去威都和洛陽觀察時政。馬援自幼就聰明過人，人們都認爲他是神童，在西州很有名氣，很受隗囂敬重。劉秀接見馬援這樣一個關係重大的使者，卻沒有升堂坐殿，只是便衣便服，連帽子都沒帶，他獨自一人坐在洛陽宮宣德殿的廊廡下面，讓一個宦官引導着馬援去見他。他一見到馬援就微笑着說：“貴客敢往來於兩個皇帝之間，見多識廣。今天有幸見到貴客，真是深感榮幸。”這一平易謙和的姿態，使馬援立刻感到了一種明君的魅力。
於是，馬援叩頭說：“當今的局勢，君主在選擇臣下，臣下也在選擇君主。”接着就說起公孫述接見他時戒備森嚴的情況，並說：“我現在從遠方來，陛下接見我連警衛都沒有，就不提防我是間諜刺客嗎?”劉秀又笑着說：“我知道你不是刺客，你只不過是個說客罷了。”這次會見，讓馬援目睹了劉秀的寬宏氣量。劉秀與當年的劉邦有驚人的相似之處，他不愧是東漢的真正帝王之材。後來馬援勸隗囂歸服劉秀，隗囂不聽，他就脫身自己歸服了。
劉秀寬宏大度的氣概，還表現在他對待“逸民”、“隱士”、不馴人物的態度上。太原郡當時還留有大量的晉國公族的後裔，他們對新的統治者常常保持一種對立情緒，或者尋機報仇，或者隱居不仕，王侯面前不肯稱臣。
至漢初，_太原郡(在今太原市以南)被稱爲“難化”之地。劉秀時，太原郡廣武縣有個叫周黨的，在地方上很有名望，朝廷幾次徵他去做官他都不願意，後來不得已，就穿着短布單衣，用樹皮包着頭去見朝廷大員，劉秀卻親自召見了他。
按禮節，士人被尊貴者召見，必須自報姓名，否則便是不尊重對方。周黨見了劉秀，不通報姓名，只說自己的志趣就是不願做官，劉秀也沒有強迫他。博士範升上書，說周黨在皇帝面前驕悍無禮，卻獲得了清高的名聲，應治“大不敬”罪。劉秀把範升的上書拿給公卿們傳閱，並下詔書說：“自古明王聖主都有不願爲他做臣的人，伯夷、叔齊就不食周粟。太原那個周黨，不接受我的俸祿，這也是各自的志願，賜給他40匹綢子。”
劉秀對於臣下的歌功頌德、阿諛奉承，常能持一種清醒的、有時甚至是厭惡的態度。他更願意多表揚一些剛正不阿的官吏。在他的詔書中，經常說自己“德薄”，要上書者不要稱他聖明。各郡縣經常報告一些所謂“嘉瑞”事物，羣臣要求史官將這些“嘉瑞”記載撰寫成書，以傳後世，‘劉秀一律不許。有一次，劉秀外出打獵深夜方歸，要從洛陽城的東北門進城，掌管這個門的官吏郅惲拒不開門。
劉秀讓人點起火把，並告訴說皇帝回來了，郅惲說：“火光閃爍，又遠遠的，看不清楚。”就是不開。
劉秀沒法，只好轉到東城門進了城。第二天，郅惲上書批評了劉秀一頓，說他遊獵山林，夜以繼日，帶領出一種不良風氣，危害國家。劉秀不但沒有治罪於他，反而賞了郅惲100匹布，把掌管東城門的官吏貶爲登封縣尉。
劉秀對官吏要求嚴格，以致以粗暴的方式對待，對貪贓枉法的行爲更是嚴厲懲罰。他在執政初期，內外羣官，多由他自己選任;如干不完他交辦的事，尚書一類的近臣常被拉到面前棍打鞭抽，以致“羣臣莫敢正言”。
劉秀對貴戚的過分行爲一般能夠理智對待。司隸校尉鮑永、都事從官鮑恢性格剛直，不避豪強，敢於彈劾貴戚的恣縱行爲。他們曾彈劾劉秀的叔父趙王劉良仗勢呵斥京官爲“大不敬”，劉秀藉此告誡貴戚們應當約束自己，“以避二鮑”。
劉良臨死時，劉秀去看他。問他還有什麼要說的話。劉良說他沒有別的話了，只有一件事，他的朋友李子春犯了罪，縣令趙熹要判李子春死刑，他希望能保住李子春的命。劉秀說：“官吏公正執法。我不能徇情枉法。另說別的願望吧。”
劉秀的明君風範，使劉氏漢家天下走向繁榮，實現了“光武中興”。
