更始元年(公元23年)十月，更始帝劉玄遣劉秀行大司馬事北渡黃河，鎮慰河北州郡，路上，劉秀的摯交鄧禹杖策北渡，追趕上劉秀，對劉秀言劉玄必敗，天下之亂方起，勸劉秀“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命，以公而慮，天下不足定也!”鄧禹的話，正合劉秀的心意。
劉秀到河北後不久，前西漢趙繆王之子劉林即擁戴一個叫做王郎的人在邯鄲稱帝，而前西漢在河北的另一王室、廣陽王之子劉接也起兵相應劉林，一時間，劉秀的處境頗爲艱難，甚至有南返逃離河北之心，幸得上谷、漁陽兩郡的支持，尤其是上谷太守耿況之子、少年英雄耿弇，一身豪氣，對劉秀言道：“漁陽、上谷的突騎足有萬騎，發此兩郡兵馬，邯鄲根本不足慮”，劉秀高興的指着耿弇道：“是我北道主人也”。
不久劉秀率軍在更始帝派來的尚書令謝躬和真定王劉楊的協助下，攻破了邯鄲，擊殺了王郎等人。
值得一提的是，爲了促成和真定王劉楊兩家的聯盟，劉秀親赴真定府，以隆重的禮儀迎娶了真定王劉揚的外甥女——郭聖通，此時距劉秀在宛城迎娶陰麗華尚不足一年。
見劉秀在河北日益壯大，更始帝極爲不安，他遣使至河北，封劉秀爲蕭王，令其交出兵馬，回長安領受封賞，同時令尚書令謝躬就地監視劉秀的動向，並安排自己的心腹做幽州牧，接管了幽州的兵馬。
劉秀以河北未平爲由，拒不領命，史稱此時劉秀“自是始貳於更始”，不久，劉秀授意手下悍將吳漢將謝躬擊殺，其兵馬也爲劉秀所收編，而更始帝派到河北的幽州牧苗曾與上谷等地的太守韋順、蔡允等也被吳漢、耿弇等人所收斬，自此，劉秀與更始政權公開決裂。
劉秀髮幽州十郡突騎與佔據河北州郡的銅馬、尤來等農民軍激戰，經過激戰，迫降了數十萬銅馬農民軍，並將其中的精壯之人編入軍中，實力大增，當時關中的人都稱河北的劉秀爲“銅馬帝”。
公元25年六月，已經是“跨州據土，帶甲百萬”的劉秀在衆將擁戴下，於河北鄗城(今河北省邢臺市柏鄉縣固城店鎮)的千秋亭即皇帝位，爲表重興漢室之意，劉秀建國仍然使用“漢”的國號，史稱後漢(唐末五代之後也根據都城洛陽位於東方而稱劉秀所建之漢朝爲東漢)，劉秀就是漢世祖光武皇帝。
