明亡後，崇禎的皇子們都何去何從了呢，他的最後一個兒子，在七十五歲的高齡，竟然仍然被清帝下令凌遲!
崇禎十七年，燕京易主，李自成所部自南城的廣安門入城，守軍或降或散。崇禎皇帝只好“御駕親征”，親自上馬持槍突圍，兵力是幾十個太監。誰知到了朝陽門，守將已降，閉門不納，向北轉走安定門，可太監們卻砍不開被鎖住的城門。崇禎皇帝只好無奈返回皇宮。此刻天色已明，朱由檢在前殿最後一次敲響鐘聲，這本是召集大臣早朝的鐘聲，而彼時卻是朱明王朝的最後喪鐘，此後於煤山自縊身亡。
而後京城先後被李自成、吳三桂和多爾袞所佔，故明朝後裔經三輪衝擊，覆巢之下已無完卵，太子朱慈烺被吳三桂所劫，客死陝西，其餘皇親貴胄命運也大抵相當。之後，清軍全面出擊，剿滅南明各王，四處追殺散落在各地的明室宗親。爲斬草除根，清軍對於明朝皇室，哪怕是躲在天涯海角也要剿殺，南明永曆帝朱由榔都出了國境，一路跑到曼德勒，最後還是被弄回昆明絞死。清軍爲追殺明朝皇室，不僅把國內掀翻了天，連跑到國外的都要“引渡”回來，卻忘了有句俗語叫“燈下黑”，看似最嚴密的地方，其實也是最易出現疏漏的地方。就在北京城內，清軍眼皮子底下，本文的主角，崇禎皇帝的第五子朱慈煥，成功開溜。而且這一逃就是整整64年，清朝都換了皇帝，吳三桂也“掛掉”多年，前朝皇子朱慈煥卻安然在鄉下喝着小酒過着開心日子，而且子孫滿堂……
朱慈煥(1633年—1708年)，爲明思宗崇禎皇帝朱由檢第五子，後封永王。甲申之變時，年十二，倉皇出奔，流離顛沛。與一位姓毛的將領逃到了河南，種了一年地。因爲清政府清查“流賊”，姓毛的逃走，他只能一個人流浪，昨天錦衣玉食的皇子，今朝成了街頭丐童，朱慈煥卻也能四處覓食而生。十三歲到祖籍鳳陽，按理說，作爲朱明龍興之地，鳳陽的搜查本該最嚴，可恰恰就在鳳陽，朱慈煥路遇貴人。他遇到一位姓王的前明老給事中，認出其身份，乃留在王家，改姓“王”，名士元。年十九時，王家突遭變故，朱慈煥再度流亡江湖。至一佛寺中削髮爲僧，偷生度日。
如果說朱慈煥就這麼在青燈黃卷中了此殘生，倒也是興許又成爲另一樁不解之謎。而他又往浙中，結識一個姓胡的餘姚人，亦明官員後裔，後兩人談經論文後，這個人頗欽佩他的才學，勸他還俗，並將女兒嫁給她。從此朱慈煥以餘姚王士元爲名靠教私塾爲生，一家人其樂融融。
朱慈煥就這樣平淡地過了幾十年，在這幾十年的時間裏，南明覆滅、三藩之亂，甚至還有人假借其名聚衆反清，但這些都激不起這位浙江鄉下老人心中的漣漪，喚不起他的“雄心大志”。康熙四十四年，朱慈煥在寧波認識秀才張月懷，後來別人亦稱他張老先生。 不久，發現張行事不安分，居然發現這個張月懷假借他之名試圖起事，於是便帶家屬倉皇逃到湖州長興縣。 後風聲吃緊，寧波、鎮海都“一步一步挨查”，試圖起事的人被抓了十幾個。隨後朝廷追查日益緊迫，朱慈煥聞得東窗事發，妻女六人，均上吊自盡，三子一孫，均被捕收。再後來至康熙四十七年，官府逮捕康熙四十五年在大嵐山起事的浙東和尚張念一，並從其口中得悉慈煥的行蹤。四月，在先後逃亡64年後，朱慈煥在山東汶上縣躲避被捕，押解京師受審。
當時官員們對着老態龍鍾的朱慈煥拿不定主意，追了幾十年的“危險人物”其實早已成了無力老頭。審訊時，朱慈煥一下子就把清吏問住了，“況吾今七十五歲，血氣已衰，鬢髮皆白，乃不作反於三藩叛亂之時，而反於清寧無事之日乎?且所謂謀反者，必佔據城池，積草屯糧，招買軍馬，打造軍器，吾曾有一此乎”，大意就是我今年都已經七十五歲了，頭髮都雪白了，況且在三藩之亂的時候都沒出來搗亂，現在這個時候還造反不是沒事找事嗎?況且謀反的人，必然佔據城池，積蓄糧草，招兵買馬，大招兵器，我做到哪怕任何一項嗎?
不過清朝廷最終還是放心不下，九月，康熙朝五位大學士在審訊後結案由張廷玉書上奏稱：“王士元自認崇禎第四子，查崇禎第四子已於崇禎十四年身故，又遵旨傳喚明代老太監，俱不認識。王士元明系假冒，其父子俱應凌遲處死。”最終在逃亡60多年後，朱慈煥還是難逃清朝的手掌心。
