朝代更迭，在歷史上實在是屢見不鮮，而一個朝代的失勢，不僅意味着他們失去掌管天下的權力，也往往意味着他們會失去自己的生命。因爲接替的王朝統治者，總會憂心，野草不除盡，春風吹又生。
明朝末代皇帝，崇禎的最後一個兒子朱慈煥，也是如此。當年明清之戰，崇禎一死，維持了自己作爲皇帝的最後氣度，他的兒女卻是命運不同，例如長平公主被順治當作優待明室的例子，而崇禎的第五個兒子朱慈煥，也有幸活了下來。
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朱慈煥幼時被封爲永王，在成大長人的皇子中排行第三。明朝滅亡那年，他剛剛十二歲，和兩個哥哥一起被李自成軍俘獲，又一起被李自成挾裹出北京城南下。李自成兵敗後，朱慈煥開始乞討，後來輾轉流落到一戶王姓鄉紳家，鄉紳覺得他氣質特別，不像是乞丐，於是細問。當時沒有城府的朱慈煥就透露了自己的身份，幸好王鄉紳是故明官員，眼看先帝的血脈淪落到如此地步，不禁悲傷不已，冒着風險收留了他，給他改名王士元，與自己的兒子一起讀書。
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但是好景不長，五年後鄉紳去世，王家的人不願意再收留朱慈煥，他只好流浪到到江南當了和尚。後來浙江餘姚一位胡鄉紳到廟裏遊玩，見二十出頭的朱慈寺廟裏當了和尚。對於朱慈煥而言，他只想平平靜靜的活下去。但是後來有個胡鄉紳，前來寺廟上香，眼看朱慈煥氣質、相貌都不凡，於是再三勸他還俗，並把自己的女兒嫁給了他。朱慈煥也算是從此，成家立業了。
婚後朱慈煥以教書爲業，在岳父去世後，四處尋找教席養育妻子兒女，還經常想一些鄉紳打秋風，勉強維持生活。雖然生活艱辛，朱慈煥也從來沒有忘記懸在腦袋上的那把劍，就是自己的明朝皇子身份，小心翼翼，安分守法，哪裏風聲緊，他就趕緊帶着一大家逃亡，幾十年間流動於大江南北，歷盡艱辛。
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後來當朝的康熙皇帝，說要訪查一位明朝後代來當官，朱慈煥雖然沒有去當官的意向，但卻自覺安全許多了。因此也沒有這麼謹慎，在一次酒後，忍不住向自己的一位好友透露了自己的祕密。而世上又豈有不透風的牆呢?有一個念一和尚，就打着朱慈煥的名號反清復明，結果朱慈煥被連累，被官兵捉拿了。
原本官員經調查朱慈煥和念一確實不認識，想到康熙之前說的尋訪明室後裔當官，自以爲朱慈煥就是好人選。誰知，康熙只是以此籠絡人心，吸引明室後裔出來罷了。因此朱慈煥的事情曝光後，康熙非但沒有按原來說的那樣重用他，發下諭旨：“朱三即王士元，著凌遲處死。伊子……俱着立斬。”可憐這位已經是古稀之年的老人，一生戰戰兢兢，過得小心翼翼，臨老了卻終是不得善終，被一刀刀凌遲，還連累自己的妻子兒女也慘遭厄運。至此，崇禎的子孫被徹底消滅。
