杜家出身書香世家，待人接物，溫文爾雅，謹言慎行。他平日無事時，總沉浸在《左傳》等經書之中，著書《釋例》，《盟會圖》，《春秋長曆》，《女記贊》，是個豐產作家。當世學者都崇尚奢華富麗的文風，認爲杜預的文章質樸率直，不夠有霸氣。只有祕書監摯虞很欣賞他，認爲左丘明爲《春秋》作傳後，其他的傳記就都歇菜，而《釋例》寫成之後，也將成其中翹楚。
公元264年七月，司馬昭下令改制禮儀，法律，官制，編纂《晉律》，杜預和張斐負責律法的註解，直到民國時期，法學家程樹德仍讚歎不絕。這部律法對漢魏舊律進行了大刀闊斧的改革，杜絕鑽法律空子，操作起來也方便，因着造福無數，《晉律》也因此被稱爲“張杜律”。
265年，司馬炎即位，大封宗室。杜預也被封爲駙馬都尉。
杜預筆下功夫了得，治理內政也有一手。他當了七年的度支尚書(財政部長)，被人稱爲“杜武庫”。
他一上任，在京師東面建了千畝籍田，請皇帝和百官以身作則，定期下田，上行下效，農業發展得很快，政府提高糧價，建立倉庫，豐年買糧，荒年賣糧，市場物價平穩，百姓和國家雙贏。
農業靠天吃飯，公元278年秋，各地連降暴雨，洪災之後又是蝗災，農田顆粒無收。朝中重臣乾瞪眼，杜預調查災情，得出瞭解決辦法“壞陂宣瀉”，修理有利地形的池塘水庫，至於不利地形的，就決開口子，填平。對災民的安置除了國家救濟，還提倡自給自足。
杜預爲國爲民，辦事一定要詳細考量，仔細比對，最終下手，人笑他過於瑣碎時，“大禹治水，也是如此。”可見杜預對自己的期望之高。
杜預發現當時用的歷法不合晷度，經過仔細計算，糾正誤差之後，修訂出《二元千度歷》。
杜預還是個發明家，他主持工作時，發明了人排新器，連機水碓，節約了人力物力，提高了生產效率。
周代時有個欹器(一種傾斜易翻的盛水物件，君王常放在座邊引以爲戒。)水少就會倒，水多就會被淹沒，只有不多不少時纔會可以擺正。這東西失傳多年，人們連它是什麼樣子都不知道。而杜預憑着書上的記載，硬是設計出了這麼個神器，晉武帝很開心。
浮橋，也是他的首創。杜預的祖父死於水難，洛陽邊的孟津渡水深流急，很容易發生事故。杜預經過考證，提議在富平津修建河橋，他排除了朝中種種聲音，親力親爲，終於建成了河陽浮橋。建成之日，晉武帝舉杯稱讚杜預，而杜預並不貪功，把功勞都記在皇帝頭上，這座橋自從建成，雖經重修，但一直使用到宋代1117年，歷時八百多年，真是鋼鐵工程。比較現在的一些豆腐工事，令人感慨。
