唐宣宗大中年間(847年—859年)，是晚唐相對清明安定的時光。有“小太宗”之稱的宣宗，勵精圖治，明察沉斷，用法無私，從諫如流，恭謹節儉，惠愛民物，在一定程度上延緩了大唐帝國走向衰敗的大勢。
國之將亡，必出妖孽。宣宗時期，唐朝出了兩個重要人物，一個是大中六年(852年)出生的安徽人朱溫，一個是大中十年(856年)出生的河北人李茂貞。後來，此二人均成長爲亂世梟雄，在相互爭鋒中導致了大唐帝國的滅亡。
李茂貞原名宋文通，早年從戎，後在鎮壓黃巢起義中屢立戰功，得到了僖宗的賞識和器重，歷任武定軍節度使、鳳翔隴右節度使，封隴西郡王，同時還被賜國姓李，名茂貞，字正臣，成爲一個有地盤、有軍隊、有名望的大軍閥。
鳳翔，是唐朝重鎮，鎮下數州，西依六盤山，南靠終南山，有渭水之利、秦嶺之險，是一塊進可攻退可守的風水寶地。有了資本，李茂貞野心膨脹，開始四處用兵，先後攻佔了興元(今陝西漢中)、鳳州(今陝西鳳縣)、洋州(今陝西西鄉)、涇原(今甘肅涇川)等地，勢力直抵長安，連皇帝也不放在眼裏了。
僖宗死後，其弟弟昭宗即位，志在執掌朝綱，重整河山，挽回李唐皇帝的顏面。然而，大唐帝國自黃巢起義後，皇權掃地，大廈傾危，各地軍閥尾大不掉，昭宗有心無力。特別是距離長安最近的李茂貞，仗着近水樓臺、實力雄厚，多次對朝政指手畫腳，大放厥詞。昭宗與李茂貞之間的矛盾和衝突不斷升級。
“茂貞地大兵強，而唐力未可以致討;鳳翔又近京師，易以自危而難於後悔”，這是昭宗不得不面對的殘酷現實。然而，李茂貞的跋扈無禮，最終讓血氣方剛的昭宗忍無可忍，“吾不能孱孱坐受凌弱”(《新五代史·李茂貞傳》)。痛定思痛，昭宗決定孤注一擲，命朝廷大軍滅掉李茂貞，結果遭到慘敗。李茂貞乘勝殺進長安，逼着昭宗賜死了幾個跟他作對的高級官員，才罷兵回鳳翔。
此後，李茂貞與昭宗的鬥爭仍在不間斷地上演，昭宗雖然殫精竭慮，連出怪招，但屢戰屢敗，最後不得不封李茂貞爲岐王，兼侍中，加中書令。這樣以來，李茂貞便與樑王朱溫旗鼓相當，二人都想學曹操，挾天子以令諸侯。昭宗雖然無權無勢，但畢竟還有皇帝頭銜這個招牌，成爲朱溫、李茂貞爭奪的王牌。
朱溫想把昭宗弄到洛陽，李茂貞則想把昭宗弄到鳳翔，二人各不相讓。當時，朝中分爲兩派，一是以宰相崔胤爲代表的“挺朱派”，一是以宦官韓全誨爲代表的“挺李派”，朱溫、李茂貞在外面鬥，崔胤、韓全誨則在裏面爭。天覆元年(901年)，韓全誨軟禁昭宗，崔胤急忙請朱溫救駕，十二月，韓全誨索性挾持昭宗去了鳳翔，投奔了李茂貞。由此，昭宗成爲李茂貞手中操控的傀儡。
李茂貞得了便宜，朱溫豈能善罷甘休?隨即，朱溫率大軍圍攻鳳翔，李茂貞雖然強大，但朱溫更強大，雙方打了一年多，李茂貞連遭敗績，被迫於天覆三年(903年)正月向朱溫求和，昭宗落入了朱溫之手。朱溫由此成爲天字第一號的軍閥頭子，而李茂貞從此實力大減，一蹶不振，只能眼睜睜地看着朱溫從容滅唐建樑。
一石驚起千層浪。朱溫滅唐，自立爲皇帝，舉國震驚，稱帝之風迅速蔓延，“諸侯之強者皆相次稱帝，獨茂貞不能，但稱岐王”(《新五代史·李茂貞傳》)。
李茂貞雄霸一方不稱帝，仍以昭宗所封的岐王自稱，表示了仍以大唐舊臣自居，在政治上跟朱溫政權劃清界限;再者，他也確實被朱溫打怕了，底氣不足，不敢貿然稱帝跟朱溫分庭抗禮。雖然不稱帝，但李茂貞卻在自己的獨立王國活得像個皇帝，設置官署，設立百官，該上朝上朝，該視察視察，“出入擬天子”(《新五代史·李茂貞傳》)，車輦、儀仗、服侍、樂隊等都是皇帝的規格。
此外，李茂貞還做出一個匪夷所思的決定，“以妻爲皇后”(《新五代史·李茂貞傳》)。李茂貞之妻，姓名、出身、背景不詳，但從李茂貞出身和早年經歷來看，估計其妻應是普通家庭婦女，多年來與丈夫風雨同行，恩愛有加，不離不棄，見證了丈夫從一個底層士兵成長爲一字王的輝煌歷程。李茂貞雖然沒有稱帝，但念及愛妻幾十年的關懷和支持，毅然讓她做了沒有皇帝的皇后。
然而，李茂貞的日子並不好過，儘管他寬仁愛物，輕徭薄賦，百姓愛戴，但在弱肉強食的年代，他的地盤越來越小，從最初的二十幾個州，縮小到了七個州。後梁滅亡後，李茂貞以大唐岐王身份歸附後唐。後唐莊宗李存勖見他不忘大唐，又是叔輩，故對其非常尊重，改封其爲秦王，終年六十九歲，諡曰忠敬。
李茂貞經歷極其複雜。唐朝存在的時候，他爲皇帝滅過賊護過駕，也禍害過皇帝踐踏過皇權，爲了跟朱溫爭權奪利，甚至挾持過皇帝，唐朝的覆亡，他有不可推卸的責任。離開唐朝的日子，他心性大變，仍以大唐遺老自居，不跟朱溫政權合作，寬政安民，一心向佛，並花巨資修復了法門寺。作爲一路軍閥，他有野心，但也有自知之明，並得以善終，是唐末藩鎮割據閥中較幸運的一位。
