翁萬達，明弘治十一年(1498年)出生，字仁夫，廣東潮州府揭陽縣(今屬汕頭)人，明朝中期名將、詩人。翁萬達生於寒門，勤奮好學，博覽羣書，28歲時，考中進士，從此踏入官場。
中進士後，翁萬達即授戶部廣西司主事，此後歷任廣西司員外郎、山東司郎中。爲官之初，他查勘懸案，監督稅收，賑畿輔饑民，敢言政策利弊。他秉公執法，嚴懲當地豪強，因此"以廉法著稱"。
嘉靖十三年(1533年)，翁萬達升任梧州知府。梧州是漢族與少數民族雜居的地方，邊防要地，民風兇悍，難以治理。翁萬達上任之後，以治學爲根本，興辦學校，招人講學，在當地掀起一股學習風潮，致使民風好轉。期間，鎮守兩廣的咸陽寧侯仇鸞，縱容悍卒橫行，翁萬達不憚權貴，將十餘個悍卒逮捕入獄。在治理梧州的4年，翁萬達功績卓著，聲名遠播，被譽爲“治行第一”。
嘉靖十七年(1538年)，安南國(今越南)莫登庸父子篡位稱制，勾結廣西土匪反叛朝廷。嘉靖皇帝命兩廣總兵仇鸞、兵部尚書毛伯溫率部徵安南。在徵南一戰中，翁萬達展現出他非凡的軍事才能。徵南號令傳出，兵部、禮部意見不一時，他提出以"重兵威懾，撫剿兼施，迫其乞降"的策略，得到兵部、禮部的認同，併成爲朝廷國策。他也因此被推薦爲徵南副使，成爲徵南大本營決策層中的智囊團成員以及廣西一路的前線指揮官。征討安南，翁萬達先平定與莫登庸勾結的少數民族叛亂，並實行策反，最後兵不刃血迫使莫登庸乞降。兩廣總督張經大說他:"翁君神算也。"叛亂平定之後，翁萬達功居第一，受到嘉靖皇帝的賞識，官職連跳三級，嘉靖二十年(1541年)擢升其任四川按察使，次年，先後轉任陝西左、右布政使。
嘉靖二十三年，翁萬達被提拔爲兵部右侍郎兼右僉都御使，三邊總督。此時明朝已經危機四伏，北有俺答侵擾，南有倭寇進犯。嘉靖二十四年，俺答來犯，翁萬達率衆迎戰，嚴守鐵裹門、鵓鴿峪兩關。在鐵裹門這邊，將士們英勇無比，殺敵無數，俺答軍損失慘重，只得倉皇逃離。鵓鴿峪易攻難守，在失守的情況下，翁萬達親自領兵，與將士們拼死力戰，雙方僵持不下，最後俺答軍聽說明軍援兵將至，擔心寡不敵衆，全軍覆沒，最終遁逃而去。鐵裹門、鵓鴿峪血戰，被譽爲“奮勇中堅，威震北虜”，翁萬達聲名大振。
嘉靖二十九年，俺答進犯宣府。翁萬達率領明軍與俺答軍在曹家莊交戰，但敵多我少，翁萬達深知強攻無勝算，只能智取。他令將士乘車拖着樹枝，順豐鼓譟，使得沙塵四起，黃沙蔽日，好比千軍萬馬來臨，嚇得俺答軍倉皇而逃，明軍取得曹家莊大捷，自此俺答軍不敢再大舉進犯，邊關地區一度和平生息。憑着卓越功勳，翁萬達贏得嘉靖中葉第一邊臣的美譽。
曹家莊大捷後，因戍邊有功，翁萬達升任兵部尚書。不久，父親去世，他南歸奔喪，按照明制，大臣遇喪事，可守喪三年。不料俺答得知翁萬達離開邊關，立即興兵犯境，大同失守。形勢危急，嘉靖皇帝下詔命翁萬達立刻返回邊關，起兵抗敵。然而翁萬達背疽發作，動彈不得，只能修書一封《乞恩陳情終制疏》讓兒子轉交聖上。只是沒想到兒子路上遇盜賊，弄丟了。而此時，俺答軍已經"潰牆南下，直薄都城"，嘉靖皇帝急得再下兩道金牌，催促翁萬達起程。翁萬達只得重寫修書一封《題知起程疏》讓侄子送進京，奈何路途遙遠，修書送到北京已是一個月之後。俺答來犯，邊關失守，嘉靖皇帝對翁萬達很不滿，再加上奸臣嚴嵩離間，嘉靖遂降翁萬達爲經略。
嘉靖三十一年，翁萬達因背疽益發嚴重，請求辭官，嘉靖皇帝惱火將他免職，後又以他的《謝疏》有訛字爲由，將他"削籍爲民"。戎馬多年的翁萬達便衣簡車回鄉。在回鄉途中，翁萬達背疽疾發，卒於舟中。而就在他去世前的一個月，嘉靖皇帝頒詔起復他爲兵部尚書，但爲時已晚，詔書到時，已經是翁萬達死後第六天了。
翁萬達一生從軍從政，宦海沉浮數度。明代改革家張居正說他“(世宗朝邊臣)僅僅推公屈一指焉”，後世稱他爲“嶺南第一名臣”。隨着潮汕人遍佈海外，翁萬達威望遠播異邦，在泰國，他被譽爲"英勇大帝"，立廟祭祀多達100餘處。
