晉文公，姬姓，名重耳。初爲公子，謙而好學，善交賢能智士。後受迫害離開晉國，遊歷諸侯。漂泊19年後終復國，殺懷公而立。晉文公開創了晉國長達百年的霸業。其文治武功，昭明後世，顯達千秋，與齊桓公並稱“齊桓晉文”，是春秋五霸中第二個稱霸的霸主，亦爲後世儒家、法家等學派稱道。而對於晉文公的成就，很少人將其聯繫到他的父親晉獻公。所謂虎父無犬子，晉文公的鴻光偉業，一定程度上是建立在晉獻公的根基上。
晉獻公的父親是曲沃武公，此人洵非簡單人物，他以“小宗”的身份，憑藉優勢的武力攻滅了翼地(今山西翼城東南)的晉國“大宗”晉緡侯，以庶奪嫡，成爲晉國新的統治者，是爲晉武公，時在公元前679年。
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“前人栽樹，後人乘涼”，晉武公登基“作威作福”才二年，就壽終正寢了，其子於公元前676年即位，是爲晉獻公。晉獻公較之乃父更有魄力和手腕，其文治武功，爲晉國的迅速崛起、躋身於春秋大國行列(原先晉國乃蕞小國，軍隊只有一軍，史稱：“晉，偏侯也。”)奠定了堅實的基礎。不過，他晚年的糊塗與荒謬，卻使得他未能最終完成晉國稱霸中原、號令諸侯的宏偉大業。
從現存的《左傳》、《國語》、《史記》等史料記載的情況看，晉獻公絕非一位平庸的君主，而是一位頗有雄才大略的領袖。他有比較明確的國家戰略發展方針，深謀遠慮、舉重若輕。這就是在政治上對內以血腥殘忍的手段削弱同姓公族的勢力，大力度強化中央集權;對外故作姿態，顯示“尊王”的態度，以撈取優厚的政治資本;在軍事上一方面積極擴充武備，增強軍力，“先爲不可勝”，另方面“該出手時就出手”，伺機吞併小國，打擊戎狄勢力，開拓疆土，進而爭霸逐雄。在這一高明的戰略方針指導下，晉國走上了迅速強盛的道路。
當時的周天子，龜縮於洛邑一隅，風光不再，不招諸侯國見待，可他畢竟還是名義上的天下共主與姬姓大宗，還有可資利用的剩餘價值。晉獻公知道這一點，所以即位伊始，就和虢公一道，風塵僕僕前往成周朝覲周惠王，接受周王的賞賜。爲了更進一步密切與王室的關係，晉獻公又夥同虢公、鄭伯，一起爲剛剛當上“天子”的周惠王操辦隆重的婚禮，出資贊助周卿士原莊公到陳國，迎接陳國公主陳嬀到成周和周惠王完婚。
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場面上的事要做，實質性的事更得幹，公元前655年，晉軍攻滅虞國之後，晉獻公慷慨大方，“歸其職貢於王”，即把虞國的貢納和賦稅呈獻給周惠王，解了周室缺錢少糧的燃眉之急。這些做法，與其父晉武公在位之時發兵攻打周室，殺死成周的夷邑大夫夷詭諸，逼走成周執政大臣周公忌父的行徑不啻有霄壤之別。晉獻公就是通過這種姿態，輕輕鬆鬆贏得“尊王”的美譽，在一衆諸侯國中樹立了良好的形象，極大地提高了自己的聲譽!
在徹底解除了“公族”對君權威脅這一後顧之憂後，晉獻公開始大刀闊斧地展開對外的軍事擴張。要對外開拓發展，首先必須擁有強大的軍事實力。爲此，晉獻公我行我素，毫無顧忌地打破先前周王室所規定的晉國只能擁有一軍的數量限額，於公元前661年將一軍增擴爲兩軍，他本人親領主力上軍，而由太子申生統率下軍。
通過多年鍥而不捨的經營，晉獻公已使原來不起眼的晉國一躍而成爲一個人人忌憚的大國，即據有河汾間之沃壤，及今山西、陝西、河南之間三角地帶之重要地域，幅員遼闊，地勢險要，攻守可恃，戰略主動。軍事實力強大，君權高度集中，國勢日益興盛。已完全具備了東進中原，角逐霸權的基本實力。
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晉獻公智勇雙全，幹練老辣，在政治、軍事上多有建樹，然而他畢竟還不具備充當一代霸主的素質，尤其是在其晚年，他生活上奢華侈靡，沉湎於酒色，直接釀成晉國內部的多年動亂，使得晉國與中原霸主的寶座失之交臂。
《詩經·大雅·蕩》：“蕩蕩上帝，下民之闢。疾威上帝，其命多闢。天生烝民，其命匪諶。靡不有初，鮮克有終。” 意思是說做人、做事、做官沒有人不肯善始，但很少有人善終。細細體味此言，覺得其中的確蘊涵了深刻的哲理和警示。而晉獻公的作爲，再一次證明了這的確是一種具有普遍性意義的歷史現象。
