1867年1月30日，反對倒幕、年僅36歲的孝明天皇突然死亡，使得日本、世界的近代史進程發生了巨大偏移。其死後，15歲的睦仁親王，即後來的明治繼位。自此，日本局勢逐漸向倒幕派傾斜，且正式迎來了倒幕和維新的高潮，史稱【明治維新】。
在日本近代史攪動風雲的“一橋派”領袖一橋慶喜雖然曾經在爭嗣之戰中輸給了現任將軍德川家茂，但好在1866年7月20日家茂病逝，其指定的繼承人年僅3歲，幕閣只得擁立不情願的一橋慶喜繼任將軍，改名爲德川慶喜。當時的日本情況是內有叛逆的倒幕派——薩摩藩、長州藩，外有歐美列強持軍艦大炮虎視眈眈。值此內憂外患之際，慶喜爲擺脫困境，在法國公使羅歇爾的指導下，積極進行了一系列幕政改革。
面對慶喜積極的改革姿態，當時的倒幕派和西方列強是這樣想的：
巖倉具視在1867年5月將慶喜稱之爲“不可輕視的對手”;木戶(孝允)也說道，如果慶喜的計劃取得成功，那麼情況“就如家康再生一般”。英國公使哈里 · 帕克斯這樣寫到慶喜，“他似乎是我見過的最爲強勢的日本人，他很可能會在歷史上留下自己的印記。”英國翻譯官薩託甚至向西鄉(隆盛)暗示“革命的機會還沒有喪失”，因爲如果幕府與西方列強達成解決的方法，“那麼就得向大名的機會說再見了。”
——W. G. 比斯利，《明治維新》。
這一系列話都表明了慶喜的能力之強，以及倒幕派面臨的慘淡局面。然而，就在德川慶喜繼任爲將軍十天之後，孝明天皇突然病死。孝明天皇雖主張攘夷，但不支持倒幕，故倒幕派對他的存在一直十分顧忌。15歲的睦仁親王即位，是爲明治天皇。
慶喜突然失去了天皇和朝廷的支持。那麼，天皇的支持真的有這麼重要嗎?有。且看大久保利通和西鄉隆盛在孝明天皇死後的一段話：
在私下交談中，大久保(利通)警告必須立即攻取皇宮，以免幕府搶先一步，幕府可能會得到外國的幫助。木戶(孝允)表示同意。他評論道，“如果珍寶被搶走”——意指天皇本人——“我們將無枝可依。”
——W. G. 比斯利，《明治維新》。
在孝明天皇的支持下，一橋慶喜曾藉着大義的旗幟，討伐叛逆的長州藩，給它們冠以【反賊】的名號。而在之後的內戰當中，薩摩長州聯盟得到了明治天皇的支持，奪過了大義的旗幟，幕府和慶喜的軍隊反而成爲了【反賊】。在當時的日本，誰得到天皇的支持，誰就擁有大義的旗幟;誰失去天皇的支持，誰就是反賊。
於是，以巖倉具視爲首的宮廷倒幕派迅速控制了幼帝明治，並四處活動，同以長州藩的木戶孝允、薩摩藩的大久保利通和西鄉隆盛爲首的薩長倒幕派遙相呼應。自此，日本的局勢開始向倒幕派傾斜，儘管以慶喜爲首的幕閣左右活動，一度扭轉局勢，但最終慶喜和他的幕府大勢已去，交出了權力，史稱【大政奉還】。
年僅36歲、年富力強的孝明天皇的突然死亡，在歷史上是一樁懸案。因爲他的死亡，日本和世界的歷史進程得到極大的偏移。明治維新之後，日本走上了瘋狂侵略擴張的道路，既害人，也害己。
歷史已不能改變，後人也只能讀着歷史反思和嘆息。
