1964年1月21日上午10時左右，臺灣裝甲兵副司令趙志華在湖口基地主持裝甲第一師例行的戰備檢查。誰也沒有想到，趙志華在向部隊致詞時突然發表了令人意想不到的演說。他表示對當局統治不滿，爲了臺灣，裝甲兵部隊應該挺身而出，前往臺北“清君側”。然而，很快他就被部下抓住押解了。
趙志華被抓時，湖口基地外已經“翻天覆地，亂作一團”。就在趙志華演說之初，基地執勤人員聞聽不對勁，就已逐級上報。當“裝甲兵謀反”的消息傳到“參謀總部”時，事實上已成爲“國防部副部長”的蔣經國接到報告後，立即下令湖口以北的陸軍及裝甲兵進入各臨時陣地，隨時準備阻擊任何北上的坦克或裝甲車，如阻擊不成，即炸燬進入臺北市的中興、中正、臺北3座大橋;命令駐桃園、臺中的空軍機羣進入戰備狀態，隨時準備配合陸軍阻擊“叛軍”;設在臺中清泉崗的“裝甲兵總部”因總司令郭東暘不在職，由參謀長金仲原和政戰部主任武宦宏坐鎮，並委任前總司令蔣緯國負責聯繫。
趙志華鼓動裝甲兵向臺北進軍事件能否算“兵變”，歷史上存在爭議。
趙志華被捕後，並沒有按照陸海空軍刑法中規定的“叛亂罪”起訴，而是以“違反軍紀案”處理。14年後又“保外就醫”，趙志華的妻室子女獲准移居美國。以上處理結果是基本上可以說明趙志華事件不是“兵變”。1988年3月間，蔣緯國在其兄蔣經國死後僅兩個月，就在臺灣大學舉行的國際學術會議上稱，“湖口兵變”絕非事實，全是外界訛傳，不足採信。
在獄中服刑期間，趙志華又給蔣緯國寫了《萬言書》，列舉了選拔臺灣小姐、部隊伙食差、高級將官生活奢靡、人事升遷浮濫等時弊，把“一·二一講話”系統化。文中申訴情緒激昂，用詞尖刻。要說趙志華是煽動造反、預謀叛亂，真是冤枉了他。趙志華完全是出於對蔣家王朝的忠誠，是爲了國民黨能夠減少惡習，避免走向毀滅。這種敢於直言之士，理應受到重賞，可虛假的環境、虛僞的官場，不會容納說實話的人，趙志華只能落個可悲的下場。
“湖口兵變”雖不是正兒八經的兵變，但畢竟是繼“孫立人事件”後臺灣軍隊中發生的又一起“重大事件”。它使蔣緯國的仕途受到嚴重影響。
長期以來，蔣緯國把裝甲兵當成“第二生命”，爲裝甲兵的建設嘔心瀝血。在國民黨政權逃臺後的15年間，蔣緯國當了10年的“裝甲兵總司令”，大大超過了臺灣軍方關於軍隊主官任期的規定。社會上關於“裝甲兵要造反”的傳聞一直不斷。追根到底，關於“裝甲兵要造反”的流言是蔣經國的手下施放的，其根本目的是爲了“扶其主”，確保蔣經國的“太子”地位。借蔣介石之手貶“小委座”蔣緯國，使其無力與蔣經國“爭位”。
“湖口事件”以後，蔣經國直接指導裝甲兵的清理、整頓工作，名爲清除趙志華的影響和勢力，實爲趁機圍剿蔣緯國的勢力。裝甲兵從此由蔣緯國移到蔣經國的門下，蔣緯國和裝甲兵的緊密聯繫就此結束。從此時起，蔣緯國就停止了晉升，一直掛着中將的牌子，一掛就是15年，直到蔣介石死後，才晉升爲上將。同時，蔣介石徹底削去了蔣緯國的帶兵權，讓他致力於軍事教育，成了紙上談兵的將軍。
從蔣緯國的後半生看，正是因爲他作爲“總統”次子，沒有繼承權，故在對待自己的政治前途，在談及兄弟關係和父子關係時，瓜田李下，非常謹慎。
可以看出，蔣緯國從蔣家王朝的大局着眼，爲維持臺灣政局的穩定，根據蔣介石的安排，從心裏對哥哥做出讓步，保證蔣經國上臺。因此說，蔣緯國雖然有時候對父親和哥哥不滿，但從根本上講，他還是忠於蔣介石和蔣經國的。
正是鑑於蔣緯國對蔣家王朝沒有二心，“湖口兵變”發生後，在蔣介石一時怒不可遏，打算重處蔣緯國的情況下，宋美齡和蔣經國都站出來，替蔣緯國說好話，勸蔣介石儘可能減輕對蔣緯國的懲罰。
