和帝於永元十四年得了一場大病，整整三年，始終沒好。永元十七年他病得愈加厲害，臥牀不起，爲討吉利，於榻上改年號爲元興。可惜新年未過，二十七歲的和帝就死掉了。
和帝沒有子嗣，因爲他生前嬪妃貴人鬥爭激烈，誰若生下男孩就會遭至毒手，一些生育男嬰的貴人便把孩子祕密送出宮，由民間百姓撫養，劉隆便是其中之一。他的母親(非親生)是當朝鄧氏皇后。
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鄧後叫鄧綏，永元七年入宮。和帝去世那年，鄧後才二十五歲。年輕的鄧後臨朝聽政，總攬大權。和帝在世時鄧後對自己要求很嚴格，也很會爲人處事，但她和所有高層封建統治者一樣，不許任何勢力阻礙自己的權力。她依靠兄長鄧騭(zhì)與宦官鄭衆、蔡倫等強大的關係網絡控制朝廷。幸好鄧後辦事果斷，賞罰分明，政策措施公正，又會收買人心，所以暫時相安太平。
接連過去八九個月，一日深夜，鄧後正在批閱奏章，忽然慌慌張張跑來個宮女，說小皇帝突發高燒，病得甚是厲害。鄧後平日忙於公務，很少關心這個並非親生的兒子，然而她知道小皇帝如有不測，自己必有災禍，她急匆匆來到寢宮，遠遠便聽見“哇哇”的哭聲。“陛下所得何病?”鄧後進門問道。幾位太醫緊皺眉頭地站在龍牀周圍，見禮後其中一位說：“皇帝恐怕是受了風，且讓臣等想些醫法。”
鄧後用手撫摸嬰兒額頭，猶似觸炭，顯然這病非同小可，她命令太醫道：“你們須全力治癒陛下。”但是一切努力都沒有任何轉機和作用，小皇帝連哭帶喊了兩天兩夜，最後一命嗚呼。鄧後知道小皇帝一死，皇位爭鬥必然殘酷無比，可目前只能先着手料理後事。延平元年(公元106年)，中國歷史上最小的皇帝劉隆入土安葬，後被追諡爲殤(shānɡ)帝。而鄧後所要面對的壓力和困阻也便更加巨大了。
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殤帝死後，皇位之爭甚是激烈。大臣周章官拜光祿勳之職，掌握滿朝大夫、中郎將的生死權，勢力龐大。以他爲首的衆大夫和中郎將們竭力推舉和帝長子劉勝繼承皇位，藉此削弱鄧後的力量，企圖把持朝政。
鄧後清楚周章一夥的打算，她也知道倘若立劉勝爲帝，等劉勝長大成人後很有可能同周章聯手廢掉自己，畢竟劉勝已十一歲了，而且不是自己親生。鄧後決心立清河王劉慶之子劉祜做皇帝，也藉此機會鞏固個人權勢，竭力壓制周章諸臣。她對周章一夥早就心懷不滿，準備先下手，一一收拾他們，以絕後患。
次日上朝，周章首先跪下，口氣十分生硬地問道：“臣聞太后欲立清河王劉慶之子爲帝，可有此事?”鄧後冷冷地說：“不錯。我是要劉祜繼承皇位，先帝早棄天子，幼帝又不幸夭折，劉祜系屬皇族，性情寬厚，知書達理，勤於學習，有雄偉志向，可做繼承人。而平原王劉勝患有痼疾，精神恍惚，恐難擔此重任。”
周章道：“劉祜並非慶子，又不是封王，恐難服衆。”
鄧後冷笑道：“周大人無須擔憂，明日崇德殿我便封劉祜爲侯，你且退下。”
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周章無奈地退下去了。第二天，鄧後派她的哥哥鄧騭親自到清河王府用王青蓋車接劉祜入宮。沉穩冷靜的鄧後等在崇德殿中，文武百官身着禮裝相陪，周章神色頗爲難看，大家都明白，劉祜繼位已勢在必行了。
劉祜進殿，被鄧後封爲長安侯。公元106年，劉祜正式接受皇帝璽綬，登上了皇帝寶座，後世稱之爲安帝，定年號爲永初。雖然劉祜當了皇帝，但仍由鄧後臨朝聽政，把持政權。由於周章重權在身，鄧後也擔心他圖謀不軌，以寬懷爲策，封周章做司空，即宰相之職，此職雖高卻並無實權。
不久，周章同王尊叔、元茂策劃政變，因懼怕後果，三人皆自盡而死。鄧後的計謀取得了成功。
