1368年，在朱元璋軍隊的猛攻下，元順帝選擇敗退漠北，元朝對全國的統治結束，漢人的大一統王朝明朝建立。在元順帝偏安一隅，思念中原的繁華時，可能連他都沒有想到，當年在他治下的漢人竟然有很多爲蒙元自殺。
元末明初，這樣的人還不算少。他們中間的絕大部分都是漢人，不僅包括元代僅用於指稱北中國漢語人羣的“漢人”，也包括南部中國說漢語的人們在內。在這些“元遺民”中，表現剛烈的人物並不難找。其中最爲人所知的，或許就是鄭玉。
鄭玉是“南人”，屬於通常被視爲具有“民族壓迫”色彩的元朝“四等人”制之中的最末一等。因爲在儒士圈子裏有一點名氣，元朝曾“授以隆賜，命之顯秩”，但他固辭不出，因此從沒做過元朝的官。朱元璋的部下想錄用他。鄭玉自稱已“荷國厚恩”，不能再辜負元朝，隨後便自縊而死。另一個叫王翰的元朝二品高官，居官廉潔愛民，元亡後在山中藏身十年之久，最終還是被明太祖尋獲，讓他出來供職。他便把兒子託付好友，然後以自裁明志。
也有一些人的命運比鄭玉、王翰好。“元遺民”裏最著名的三個人，楊維楨、沈夢麟和藤克恭，被明人合稱爲“國初三遺老”。其中名氣最大的，是當時南國詩壇領袖楊維楨。他可以赴金陵幫建國不久的明政府修定禮法，但絕口不提作官的事。他曾寫過一首詩《老客婦謠》，以一個客居異鄉的老婦不願再嫁自況，曲折地表明自己不想入仕的心跡。
作爲最底層的漢人，爲何會做蒙元的“遺民”?歸根結蒂還是和當時社會意識形態有關，元朝在全國統治雖然不足百年，但正統性已經被士人普遍接受，臣子守君臣大義，不做兩朝人臣是他們的底線，所以纔會有那麼多的漢人不願在明朝做官甚至自殺。但可悲的是，元順帝逃亡時，只帶走了他的蒙古同胞，所以死節的大官不多，反而是中下層死節的漢人不計其數。
