與其他遊牧民族相比，契丹興起較晚。他們起源於中國東北地區，在白山黑水間過着半農半牧的生活。唐朝建立初期，契丹曾經派遣使者來到唐朝都城長安，給唐高祖李淵進貢名馬、豐貂，表示臣服之意。但實際上，由於唐朝鞭長莫及，契丹還是甘當突厥的小弟。畢竟，突厥也不是好惹的主兒。
唐太宗李世民當政時期，契丹的一個酉長大賀摩會率領他的部落投靠唐朝。突厥首領頡利可汗聞訊，願意用此前投降突厥的樑師都換取大賀摩會。李世民當然不幹了，他義正辭嚴地批評了頡利可汗一通，反過來賜予大賀摩會鼓纛，作爲權力的象徵。後來，李世民在今天的赤峯、通遼一帶設置松漠都督府，由大賀摩會的後裔大賀窟哥擔任松漠都督，賜姓李氏。
武則天當政後，契丹首領李盡忠和妻弟孫萬榮發起反叛，李盡忠自稱爲可汗。這激怒了武則天。她給李盡忠和孫萬榮改了名字，分別叫“李盡滅”和“孫萬斬”。不過，幸運女神似乎並沒眷顧武則天，她所派出的征伐軍隊被李盡忠打敗，灰頭土臉地回來了……武則天不服氣，再打，終於打敗了孫萬榮。
接下來的100多年時間裏，契丹和唐朝玩起了貓鼠遊戲。契丹強大時，就隨時南下侵擾中原百姓;契丹弱小時，就溫順得跟貓兒一樣，對唐朝百依百順。不過，總體來說，唐朝對契丹保持壓倒性優勢，唐朝將領張守珪、安祿山、薛仁貴等都有過輕鬆擊敗契丹的記錄。
說個比較好玩的事情吧。唐高宗李治即位初期，契丹聯合奚族反叛。李治派軍征伐，這次上陣的是大家熟悉的薛仁貴。薛仁貴大軍剛到，契丹與奚族叛軍就自行崩潰了，綁縛了首領舉手投降。
這麼懂事的叛軍，還有誰?
二
907年，一個叫耶律阿保機的人成爲契丹可汗。
耶律阿保機的名字被寫入了歷史教科書。一般來說，一個人被寫入歷史教科書，要麼是創建了前無古人後無來者的事業，要麼是幹下了前無古人後無來者的壞事。耶律阿保機顯然屬於前者。他憑藉過人的智慧和勇氣，統一了契丹八部，結束了部落歷史，建立了真正意義上的封建國家——即我們所熟知的遼國。
從部落到國家，看起來僅僅是名稱的改變，實際上並不是。在部落時代，自然條件很差，生產力落後，大家如同一盤散沙，毫無凝聚力，能夠聚集起一支軍隊打仗，就已經很不錯了。所以，強大如匈奴、鮮卑、突厥等，在漢朝、隋朝、唐朝等封建王朝面前也佔不到便宜，倒是吐蕃建立國家後，曾經與唐朝分庭抗禮。
耶律阿保機建立遼國後，一方面積極學習中原文化和制度，一方面組建了正規軍隊。在耶律阿保機統治期間，遼國有了文字，有了法律，有了文官制度，有了正規軍隊，後來又吞併了渤海國，逐步強盛起來。遼國全盛時期，其疆域東到日本海，西至阿爾泰山，北到額爾古納河、大興安嶺一帶，南到河北省南部的白溝河，足有489萬平方公里。
960年，當趙匡胤發動“陳橋兵變”，建立北宋王朝時，一個強大的遼國已經出現在他們的東北方了。
這真是北宋王朝的不幸啊。
三
“唐宗宋祖”，這裏是與唐太宗並稱的“宋祖”，指的就是宋太祖趙匡胤。放眼兩千多年封建王朝歷史，趙匡胤是屈指可數稱得上“雄才大略”的帝王之一。他在世之際，啓動了統一之戰，掃蕩了荊、湖地區，先後滅掉了後蜀、南漢、南唐等割據政權。對於虎視眈眈的契丹，趙匡胤沒有輕易動手，只是部署了重兵於東北邊境，嚴加防範。
在趙匡胤的威懾下，遼國也沒有輕舉妄動。
宋太宗趙光義即位後，對峙的情況發生了改變。趙光義繼承哥哥的事業後，繼續統一之戰，於979年御駕親征，征伐北漢。北漢是遼國的鄰居，他們自然不會坐視不管，便派數萬人援助北漢。不過，北宋軍隊風頭正勁，打敗了遼國援軍，滅亡了北漢。
鑑於遼國的不懷好意，在滅掉北伐後，趙光義再接再厲，趁勢而上親征遼國。雙方在高粱河展開決戰。一場激戰後，北宋軍隊被擊敗，趙光義中箭受傷，不得不撤離戰場，北伐失敗。
986年，趙光義派遣潘美、楊業、田重、曹彬、崔彥進5位大將，分東中西3路再次北伐，征伐遼國。雖然西路和中路進軍很順利，但主力部隊東路軍屢遭挫折，未能與中、西路會和，被擊潰而退。這帶動了西路和中路被迫南撤。西路主將楊業在撤退時戰死沙場。北伐宣告失敗。
在這以後，北宋基本上就難以發起像樣的北伐，從攻勢轉爲守勢。而遼國卻轉守爲攻，向北宋發起了猛烈進攻。
1004年，著名的蕭太后與遼聖宗親自南征，深入宋境。宋真宗在宰相寇準的力勸下，御駕親征來到澶州(今濮陽)督戰。北宋軍隊士氣大振，打敗了遼軍前鋒，還射殺了遼軍主將蕭撻凜。
然而，底氣不足的宋真宗還是在形勢一片大好、不是小好的情況下，與遼國簽訂了“澶淵之盟”，約定每年向遼國支付30萬銀絹。
在那以後，遼國跟開了外掛一樣，動不動就南征北戰。一邊是欺負西夏，一邊是訛詐北宋。總之，手癢了，就敲打西夏;沒錢用了，就找北宋麻煩。搞的西夏和北宋不勝其煩，卻又無可奈何。
